魔王になったけど、夫（国王）と義弟（騎士団長）が倒せない！

72_追いかける

「ルーナティア様、待ってください」


　出ていくルーナティア様を追いかけるため、俺も席を立った。


「あら、もう帰っちゃうの？」


　カフェの玄関を押し開けようとしたところで、隣の席のカップルに呼び止められた。


「残念ね。仲良くなれると思ったのに」

「ごめん、俺の代わりに、君らはよい夜を過ごしてくれ」

「ええ、もうすぐ俺達、結婚するんだ」


　彼らはお互いの肩に腕をまわして、笑顔を花咲かせる。二人の全身からは、幸せのオーラが放たれていた。


「それは喜ばしいことだ。幸せそうで羨ましいよ。結婚式には、ぜひ俺も呼んでくれ」

「もちろんだよ！　結婚式には、君と相性がよさそうなイケメンの男友達も呼んでおくから、期待して待ってて」

「そう言うことなら、辞退する。絶対に呼ばないでくれ」

「おや」


　カップルは不満そうに、唇を尖らせる。


「失礼だな。彼は顔も性格もいい人なんだよ」

「怒らないでほしい。あ、だったら、俺の代わりにエドアルドに行ってもらうよ。あいつのために、イケメンを大勢連れてきてくれ。言っとくが、あいつは好みにうるさいぞ。その要求に応えられるかな？」

「もちろんだよ、俺達に任せてくれ！」

「おい！　親友を売ったうえに、事態がさらにややこしくなりそうなことを言うんじゃない！」


　エドアルドの非難の声を背中で聞きながら、俺はカフェを出た。



　　　　　※　　　　　※　　　　　※



「待ってください、ルーナティア様！」


　町の出口に向かって歩いていると、エンリケの声が追いかけてきた。


「エンリケ？　どうしたの？」

「せめて門まで、見送らせてください」

「そんな、よかったのに」

「俺がそうしたいんです。さあ、行きましょう」


　エンリケは少し強引に、私の肩を押して、歩き出した。



　それから私は、エンリケと肩を並べて歩いた。


　露店を見たり、催し物を見物して他愛のない話に花を咲かせているうちに、時間はあっという間に過ぎていった。


　きっと今年の冬花のパレードは、最悪の日になると思っていた。


　追い出されるような形で、たった一人で、逃げるように故郷を離れるのだ。門を目指す間、私はみじめな気持ちに押し潰されそうになるはず。この日が、結婚式のに次ぐ、最悪の日になることを、私は覚悟していた。
　でも気づけば、暗い気持ちは吹き飛び、私はこの時間を楽しんでいた。


　エンリケやアルフレド卿が、暗い気持ちを吹き飛ばしてくれたのだ。



　――――それでも、油断をするべきではなかった。



「――――そういえば、陛下の離婚はもう決まったんでしょ？」


　通りかかった男女の会話が、耳に滑り込んできて、呼吸が止まった。エンリケの肩も強ばる。


「まったく、皮肉な話よね。恋人達の祭典の日に、離婚が成立するなんて」

「････････」


　こうなることを恐れていた。国王夫妻の離婚の話が、町の人達のたわいのない会話の種となり、それを耳にして、傷を抉られてしまうことを。


　だから噂話から逃げるため、早くブランデを立ち去ろうとしていた。


　――――でも、エンリケ達と過ごす時間があまりに楽しくて、そのことをすっかり忘れてしまっていた。



「ルーナティア様、行きましょう」


　私はエンリケに手を引かれ、歩き出した。


「････すみません、俺の配慮が足りませんでした」

「ううん、気にしないで」


　私は気まずさを誤魔化すために、笑う。むしろ、私の問題でエンリケに気まずい思いをさせてしまっていることに、罪悪感を覚えていた。


　――――エンリケのおかげで、通行人の視線が気にならなくなっていたのに、今また、私は人の視線に怯えている。私がその噂の元王妃だと、気づかれたらどうしようという恐怖と、ここにいたくないという気持ちが、風船のように膨らんでいった。


　そのせいで自然と俯きがちになってしまい、私はエンリケの目を見ることもできなくなった。


「エンリケ、やっぱり私、もう行くことにするわ。今日は本当に――――」

「ルーナティア様」


　名前を呼ばれて、怖々と視線を上げる。


　――――エンリケはいつも通り、優しい微笑を向けてくれていた。その目に浮かんでいたのが、同情でも、気遣いでもなかったことに、私は安堵する。


「最後に、ルーナティア様に見せたいものがあるんです。今から、一緒に見に行きませんか？」


「見せたいもの？　でも――――」


　それが何か興味はあったものの、これ以上群衆の中を歩くことに、不安を覚えていた。


「大丈夫、人の目に晒される心配がない場所です」


　私の不安を読みとったのか、エンリケが先回りして、そう言ってくれた。


「途中、城の敷地を通らなければなりませんが････」

「城？」


　その話を聞いて、私はますます気乗りしなくなった。


　こうしてまだ、ブランデに留まっていることにも、焦りを感じているのに、町の景色以上に、嫌な思い出を呼び起こされるあの石造りの建物の中に、今さら戻りたくない。


「今さら、城には戻れないわ････それに、衛兵に止められると思う」

「できるだけ人に見つからずに、通り抜けられる道を知っています。確かに途中の通路に衛兵が立ってますが、大丈夫、彼は俺の味方です。俺達を止めたり、このことを口外することはありません」

「でも････」


　それでも、不安は拭えない。


「不安なら、フードで顔を隠していてください」


　エンリケが私の上着のフードを、頭に被せてくれた。


「これで俯きがちに通れば、きっと顔はわかりません」

「でも、顔をよく確認せずに、衛兵が通してくれるかしら？」

「以前はよくあったことなので、気にしませんよ」


　その言葉の意味がとっさにわからず、私は少し考える。


　――――そして意味を悟り、なぜか怒りが湧いた。


「････そう、だったわね。あなたはよく、恋人を城の中に連れ込んでいたんだったわ」

「ず、ずっと昔の話です！　最近はそういうことは一切ありません」


　すっかり忘れてしまっていたけれど、エンリケは昔、女たらしだと浮名を流した男なのだ。城の敷地内に、恋人を連れ込んだこともあるらしいと、耳にしたことがある。エンリケの悪癖に慣れている部下は、彼が連れてきた女性の顔を、いちいち確認したりしないのだろう。


「別に、私に言い訳をする必要はないわよ。あなたはもうエレアノールの婚約者じゃないんだから」


　エンリケの女性関係に、私は口を出せる立場にはない。


　――――なのになぜか腹立たしく感じて、声が刺々しくなってしまった。


　その刺々しさが伝わってしまったのか、エンリケの表情が少し翳る。


「････あなたにそう言われるのは、少し複雑です」


　気が咎めて、私は態度をあらためた。


「････ごめんなさい。私が口を挟むことじゃなかったわ」

「いえ、どんどん口を挟んでください。むしろ、ルーナティア様が文句を言ってくれると嬉しいです」

「え？　罵倒したほうがいいってこと？」

「違います、違います。罵倒されることに、喜びを見出してるわけじゃなくて････えーと････何て伝えればいいのか････」


　エンリケは、今度は困っている様子だった。私のほうも、何が正解なのかわからず、少し困る。



「････わかった。行くわ」


　エンリケがそう言ってくれるのなら、きっと大丈夫だ。そう思えたから、私は承諾した。


「よかった。それじゃ、行きましょう」


　エンリケは嬉しそうに言って、私の手を取った。