魔王になったけど、夫（国王）と義弟（騎士団長）が倒せない！

67_絆

「････決めたのなら、さっさと消えろ」


　ムスクルスは吐き捨てる。


「言われなくても、そうするわ。････だけど一つ、こちらからも要求がある」


　ムスクルスの顔に浮かんだ、警戒の濃度が濃くなる。



「――――私についてくるという人がいるのなら、私が連れていく。手出しはしないで」


　その言葉を放つのに、大きな勇気を必要とした。



「いいだろう。････脅されて簡単に城を明け渡すような軟弱野郎に、ついていく奴がいるとは思えねえがな」

「････････」


　ムスクルスの表情から嘲笑の色を読み取り、胸がずきりと痛んだ。


　ムスクルスは、城さえ奪えば、私には何も残らないと思っている。


　そしてそれは事実だ。


　私には、オディウムやムスクルスのような、岩を砕く腕力も、頑健な身体もないし、実家の後押しもない。その上、拠点まで失う。



　――――こんな私に、ついてきてくれる人はいるだろうか。



「お前ら！」


　ムスクルスが声を弾けさせて、一同に呼びかけた。


「今すぐ俺につくか、それともこの女につくのかを選べ！　この女を選ぶなら、こいつと一緒に出ていけ！」


　ムスクルスの声は衝撃波のようで、肌がひくついた。


　誰も、何も言わなかった。困惑の眼差しが、交錯する。


　みんなのそんな反応を見てから、ムスクルスは私に目を戻し、勝ち誇ったように笑う。


「さあ、行けよ」

「････････」


　私は動き出す。


「――――」


　後ろに、誰かがついてくる気配があった。


　ハッとして、後ろを振り返る。



　――――リュシアンやゴンサロ、テルセロや、その他大勢の亜人あじん達が、私の後ろに続いてくれていた。



「リュシアン････」


　リュシアンと目が合うと、彼はにこりと笑う。


「俺がボスって決めたのはあんただから、一緒に行くよ。それによく考えたら、確かにボスの言う通り、俺達には城なんて必要ないよな」


　その言葉に、私は泣きそうになっていた。


　どの場所でも、幽霊のように存在感がない私が、ここでも居場所を失うかもしれないと、怯えていた。


　だけどリュシアン達のおかげで、私は自信を取り戻す。私自身が、自分で示した道を信じなければ、とあらためて思わされた。



「俺も、城なんて必要ないと思う！」


　そう言ったのは、テルセロだ。


「だってここ、めちゃくちゃ寒いんだよな。温かいところに行くなら、ボスについていくよ」

「そんな理由！？」


　温かい場所に行きたい。そんな避寒地に行くような理由に、せっかくの感動が粉微塵になってしまった。


「お前、そんだけデブなのに、寒がりなのかよ！　その太鼓腹についてる皮下脂肪は飾りなのか！？」

「うるせえ！　デブがみんな暑がりとか思ってんじゃねえぞ！」


　ゴンサロとテルセロは別の話題で口喧嘩をはじめてしまった。


　二人のやりとりを聞いて、リュシアン達はお腹を抱えて笑う。



「てめえら････」


　一方ムスクルスは、リュシアン達の決断に、こぶしが震えるほど激怒していた。


「マジで信じらんねえ････城も何も持っていない、ひ弱な女についていくつもりなのか！？」


　魔王軍の城も兵も、すべて取り戻せるという打算が崩れて、ムスクルスの怒りは今、リュシアン達に向かっていた。


「さっきも言った通り、俺はボスを信じてるんだ。ここにいる連中は、みんなそうさ。行こう、ボス」

「うん！」


　心が弾む。私はうながされるまま、羽のように軽くなった足を前に出そうとした。


　――――だけど私達の進路は、再びムスクルスに塞がれる。


「止まれ」


　ムスクルスの切れ長の両眼に見据えられ、私達は息を呑む。喜びは弾け散り、緊張が手足を痺れさせる。


「････どういうつもり？　私についてくる人がいるなら好きにすればいいって、さっき許可したばかりじゃない！」

「気が変わった。――――リュシアン達は置いていけ」


　ムスクルスの両肩には力がみなぎり、瞳は敵意を放っている。


「はああ？　何言ってやがるんだ？　俺達は自分の意思で――――」

「お前らは、オディウム様の所有物の駒だった。だったら俺が引き継ぐべきだ」

「所有物だと････？」


　リュシアン達のこめかみや額に、青筋が浮かび上がった。


「････ふざけんなよ。呪いを解くという目的が一致してたから、オディウム様に従ったけど、物に成り下がったつもりはない。あくまでも、自分の意思で選んだんだ」


　押し殺したリュシアンの低い声は、怒りで波打っている。リュシアンがこれほど怒っているところを見たのは、はじめてかもしれない。


「････自分達の意思だと？　物は言いようだな。魔王軍以外に、てめえらを受け入れてくれる場所が、どこにある？　その見た目で、人間達の群れに戻れるとでも？」

「････････」


　反論できなかったのか、リュシアンは歯軋りの音が聞こえるほど、奥歯を強く噛みしめている。


　確かにリュシアン達には、魔王軍以外に、居場所がなかったのかもしれない。――――でも彼らは、状況を打開しようと、立ち上がった。


　なのに、そんな彼らを〝所有物〟と言い切るなんて。怒りで、こぶしが震えた。



「てめえらははじめから、オディウム様の駒だった。俺はそのやり方を踏襲するだけ、今さら、俺達にも意思があるとか、ほざくんじゃねえよ。てめえらは最初から、その程度の存在だったんだ」

「黙って」


　聞くに堪えなくなって、私はムスクルスを睨む。


　ムスクルスも不快そうに、私を睨み返してきた。


「黙るのはてめえだ、女」

「いや、黙るのはあんただ、ムスクルス」


　リュシアンがもう一度、口を開く。


「････確かにあんたの言う通りだ。俺達は他に行き場がなかったから、捨て駒として使われることを承知で、魔王軍に入った。呪いさえ解ければ、自由になれると思ってたから」

「････････」

「でも、オディウム様はエンリケ・カルデロンに負けた。そして、ルーナティアが俺達のボスになったんだ。ルーナティアは俺達を物扱いしないし、呪いを解くための道筋を、ちゃんと示してくれている。俺達のことを理解しようと努力してくれて、この冷たい場所を温かくしてくれた。俺達はもう、駒扱いはごめんだ。････だから、ルーナティアについていく」


　リュシアンの声からは、確かな覚悟が感じられた。



「――――邪魔するなら、容赦しない」


「････へえ？　どうするつもりだ？」


　ムスクルスは嘲笑しながら、前に出てくる。その動きに合わせて、鳥が羽を広げるように、ムスクルスの部下達が彼の左右に広がった。


　ゴンサロ達も私やリュシアンを中心に、横に並ぶ。


　――――一触即発の空気に、時間が止まったような錯覚を覚えた。


　どちらかが動けば、戦いがはじまる。そして戦えば、能力に大きな差がないのだから、互いに大きな被害を与えることになるだろう。


　リュシアン達と、ムスクルスの手下が同時に動き出そうとする。


　――――ぶつかり合ったら、双方、大打撃を受けることになるだろう。


　頭の中で、光の明滅とともに、警鐘が打ち鳴らされた。



「やめて！」


　自分の声とは思えない大きな声が、口から飛び出していた。


　金縛りの魔法をかけられたように、集っていた全員が、ぴたりと動きを止める。


「私達の敵は、エセキアスなのよ！　なのに仲間割れをして、内側から弱体化させるつもりなの！？」

「だったら、魔王軍の指揮権を俺に譲って、さっさと消えろ」

「それはできない。それにリュシアン達は道具じゃないわ！　どこの組織に入るか、誰についていくのかを、自分で選ぶ権利がある！」


　怒りで恐怖が吹き飛んで、私は一歩、前に出ていた。


「あなた達がリュシアン達を道具扱いして、意思を踏みにじるなら、私達も全力で戦うしかない。でも、私はこんな無駄な戦いで、リュシアン達を怪我させたくないの。あなただって、こんな戦いで戦力を消耗させたくないでしょ？　指揮官を名乗るのなら、指揮官らしい選択をして！」


　一歩も引かないという気迫を込めて、私はムスクルスを睨みつけた。


　リュシアン達を怪我させたくないという思いから、屈辱を呑み込んで、一度は引き下がろうとした。



　――――でもそのリュシアン達を人としてではなく、駒のように扱うのなら、今度は退くわけにはいかない。



　リュシアン達がもう一度、私の前に出て、それぞれ、武器を構える。


「――――」


　ふう、とムスクルスは、岩のように重たい息を吐き出した。


「････わかった、行けよ」


　リュシアン達の顔が、ぱっと明るくなる。


「行きましょう」


　ムスクルスの考えが変わらないうちに、と、私は急いで、動き出す。


　一度交わした約束を、あっさり反故ほごにするような人だ。横を抜けようとしたところで、また不意打ちを食らう可能性は否めなかったから、私達は警戒したまま、ムスクルス達の横を通り抜ける。



　――――だけど、杞憂に終わった。ムスクルス達が、攻撃を仕掛けてくることはなかったのだ。



「急ぎましょう」


　私達は駆け足で、暗い通路を駆け抜け、城の外に出る。


　白煙の霧の中に身を投じてから、リュシアン達は一度、足を止め、湖の底に佇んでいる、魔王城のほうを振り返った。


　どんな理由であれ、リュシアン達は一度、あの城が自分達の居場所だと決めた。自分達の意思で、去ることを決めたけれど、複雑な気持ちは変わらないのだろう。


「････行こう」


「ああ」


　私がうながすと、リュシアン達は魔王城から視線を引きはがす。



　それからは一度も振り返らず、私達は走り続けた。