魔王になったけど、夫（国王）と義弟（騎士団長）が倒せない！

62_冷えきった父娘

「――――お前と陛下の離婚が、正式に決まったぞ」


　ある日の早朝、城の私の部屋を訪ねるなり、私の父、レイモンド・リーベラは挨拶もそこそこに、そう言った。


「････そうですか」


　窓辺の日差しの揺らめきを見つめながら、私はそう呟く。


　窓の外には、目が痛くなるような青空が広がっている。それに比べて、室内の、黒雲のような、この鬱々とした空気はどうだろう。

　こんな快晴の日に、憂鬱な一報を聞かなければならないなんて、と、私は天気すら恨めしくなる心地だった。


「････お前がリーベラ家の娘として、務めをまっとうできなかったことを、残念に思う」

「････････」


　打ちのめされている娘にたいして、その言い草はひどすぎる。表情や声が怒りではなく、失望で湿っているから余計に、そう感じられた。


（････こういう時、思い知るわね）


　――――私達の間に、もう親子の絆は存在しないことを、思い知る。


　昔からお父様は、お母様と私には冷たかった。


　結婚前から、お父様には恋人がいた。けれど相手の女性は、リーベラ家の当主になる人と娶せるには、身分が低かったらしい。二人は結婚を諦め、お父様は政略婚でお母様と結ばれることになる。

　けれど恋人だった女性は、愛人という地位に収まり関係が続いたため、結局お父様の心がお母様に傾くことはなかった。

　そして病気でお母様が倒れ、亡くなると、待っていたとばかりに、愛人だった女性と結婚した。――――それが、エレアノールの母親だ。


　お母様の存命中は、エレアノールの母親との関係を巡り、二人はずいぶんと揉めたようだ。修復しようがないほどこじれたため、お母様が亡くなる数年前に、お父様は家を出ていった。


　――――お前は、あの女に似てるな。


　一度お父様から、そう言われたことがある。


　お父様はいつからか、お母様のことを名前で呼ばず、あの女と呼ぶようになった。そしてお母様を疎んでいたように、母の面影が残る私のことも、疎むようになっていた。


　エセキアスの気性と、彼がエレアノールを望んでいることを知りながら、結婚相手にエレアノールではなく、私を選んだのも、私がその程度の存在でしかなかったからだ。


「････お前はここを出ることになるが、町は国王夫妻の離婚の噂でもちきりだ、実家に戻ることは避けたほうがいいだろう」


　お父様は投げやりな口調で、そう言った。


　もともとお父様は私に関心が薄かったけれど、離婚という結末を迎えたことで、残りわずかな関心すら失せてしまったようだ。離婚を告げるというこの役割も、面倒に思っていることを隠そうともしていない。


「お前が隠遁できる修道院は、もう探してある。しばらくは、そこに隠れていなさい」

「････はい」


　だけどお父様にたいして関心がないというのは、私も同じだ。


　愛されたいと願っていた時期もあるけれど、お父様の氷のような心に触れるたびに、望みは儚く消えていって、今はどんな期待も残っていない。目の前にいる人を、他人よりも遠い存在だと感じている。


　――――だから、用件が終わった今、私もこの無為な会話を、一刻も早く終わらせたいと思っていた。




「妃殿下、お客人が面会を求めています」


　その時、侍女の声が扉越しに聞こえた。


「入って」


　許可を得て、部屋に入ってきた侍女は私と父に向かって深く頭を下げた。


「誰かしら？」

「カルデロン卿です」

「殿下が？」


　気怠そうだったお父様の顔が、さっと引きしまった。


「殿下を待たせるわけにはいかない。お通ししろ」

「かしこまりました」


　侍女は下がり、エンリケを連れて戻ってきた。


「おはようございます、妃殿下」

「エンリケ････」


　お父様と二人きりで息苦しかったから、エンリケの顔を見られて、私は安堵する。


「お久しぶりです、殿下」


　お父様は満面の笑顔で、エンリケに向かって、恭しく一礼した。


（私にたいする態度とは、全然違うのね････）


　投げやりな態度はどこへやら、無表情だった顔に、今は完璧な笑顔が浮かんでいた。


　昔から、裏表がある人だった。夫婦仲が悪くても、人前では愛妻家のように振舞い、私のことも可愛がっている振りをしていた。貴族らしいと言えばそうなるのかもしれないけれど、私はこの豹変ぶりが好きじゃない。


「････ええ、お久しぶりです、リーベラ卿」


　エンリケの声の低さに、ぎょっとした。


　私に挨拶してくれた時の優しい声とは、明らかに声音が違う。


　実際に観察してみると、二人の間には確かに、緊迫した空気が流れている。その静電気のような空気に触れ、私まで緊張してしまった。


（エンリケとお父様の関係は、よかったはずなのに････）


　お父様はエセキアスを補佐する一方、エンリケとも親交を深めてきたと聞いている。もともとエンリケの母親とエレアノールの母親が親しかったこともあり、親族のような付き合いをしていると聞いていた。


　――――なのに、この空気はなぜなのだろう。


（････もしかして、婚約が駄目になりそうだから、気まずいのかしら？）


　エンリケは、エレアノールとの結婚を回避しようとしていた。その後の進捗は聞いていないけれど、お父様がその気配を感じて、二人の関係がこじれた可能性はある。


（お父様からすれば、自慢の愛娘の求婚を断るなんて、失礼なことだものね。エンリケに怒っている可能性もあるけど････）


　だけど、不思議だ。たとえ婚約破棄の件で怒っているのだとしても、打算で動くお父様が国王の弟にたいして、怒りの感情を見せるだろうか。


「リーベラ卿が妃殿下を訪ねていらっしゃるのは、珍しいですね。妃殿下を訪ねている姿を見かけなかったので、お忙しいと思っていました」

「ええ、公務で忙しかったので････」

「付き合いも多く、大変でしょう。アルセニオ卿とよく歓楽街に赴いているようですが、その時間をご家族のために使うことをお勧めします」

「で、殿下････」


　お父様は動揺し、肩を震わせている。


（････違う。お父様が怒ってるんじゃない。エンリケがお父様に怒ってるんだ）


　この空気の悪さは、婚約破棄のせいだと思っていたけれど、違うようだ。


　明らかに、言葉に針を含んでいるのはエンリケのほうで、お父様はエンリケの態度に動揺している。最初は普段通りだったのに、今、お父様が狼狽えているということは、エンリケが怒っている理由に心当たりがないのだろう。


（どうしちゃったの？　今まで誰にも、こんな態度を取ったことはないのに････）


　エンリケは嫌いな相手、自分にたいして攻撃的な相手にすら、笑顔でそつなく対応し、決して自分の感情を見せなかった。階級が下でも、目上の人にたいして、こんなに失礼な物言いをしたことはない。


「もっとご家族を大切にすべきですよ。････特に妃殿下は、王妃という大役を担っておいでです。ご家族の支えが必要でしょう」

「いえ、娘は王妃の務めを果たせず、陛下を失望させ、このたび見放されることになりました。私の教育不足でしょう。まことに、恥ずかしいかぎりです」

「････････」



　――――もう何を言われても、傷つかない自信があった。


　でもその言葉だけは、心を檻で囲っていても、防ぐことができなかった。私は歪んだ顔を隠すため、深く俯く。



「････リーベラ卿」


　エンリケの声が、今まで聞いたこともないほど冷たくなった。


　ハッとして、エンリケの横顔を見上げる。


　エンリケの鋭くなった目の中に、凍えるような色が見えた。


「････なぜそんな物言いをするんですか？」

「････で、殿下？」

「ここにいるのは私達だけですから、本音で語りましょう。････リーベラ卿は今回の離婚の責任が誰にあるのか、本当はわかっているはずです」


　エンリケの言葉に、ハッとした。お父様の動揺も強くなる。


「で、殿下････それを言葉にすることは、許されません」

「陛下にたいする疑義を口にすることが許されないからといって、今回の件に置いて非がない妃殿下に責任をなすりつけるのですか？」


　その言葉で、エンリケが私のことで怒ってくれているのだとわかった。


「る、ルーナティアは初夜の日に脱走するなど、問題を起こしました。それが陛下の心を離れさせる原因になったのでしょう」

「なぜ逃げ出さなければならなかったのか、陛下の粗暴さを知っているあなたなら、察しがついているはずですが」

「････････」


　お父様は閉口し、項垂れてしまう。



「え、エンリケ！」


　私は慌てて、エンリケの腕に手を置く。


「私なら大丈夫よ」


　エンリケは私を見つめ、それから長い息を吐き出した。


　エンリケの肩を支配していた怒気が消えて、お父様もようやく緊張を解くことができたようだった。


「申し訳ありません。････妃殿下に気まずい思いをさせるつもりはなかった」

「気にしないで」


　エンリケがいつもの彼に戻ってくれたことに、安堵する。


「それよりも、私に何か用があったんでしょう？」

「式典の警備について、二、三、話し合いたいことがあります」

「大事な話し合いのようですな。私はこれで、失礼します」


　不機嫌なエンリケから逃げたかったのか、話題が変わった隙に、お父様がそそくさと退室しようとする。


「････お待ちください、リーベラ卿」


　だけどエンリケは、お父様を逃がそうとしなかった。わずかに怯えを見せるお父様に、にっこりと笑いかける。


「入口までお見送りします」

「いえ、殿下を煩わせたくありません。それよりも、式典の警備について話し合うほうが重要でしょう」

「今すぐ決めなければならない案件ではないので、後日また、妃殿下を訪ねようと思います。妃殿下、後日、時間をいただけるでしょうか」


「え、ええ、もちろん････」


「ありがとうございます。――――では行きましょう、リーベラ卿」


　私に話しかける時とは、まるで違うトーンでお父様に声をかけてから、エンリケは先に部屋を出ていった。


　お父様は戸惑いながら、エンリケの後を追いかけていった。