魔王になったけど、夫（国王）と義弟（騎士団長）が倒せない！

61_油断してると火の玉を食らう

「････聞いたぞ、エンリケ」

　エレアノールとの婚約を解消してから数日後、スクトゥム騎士団の兵舎に入るなり、エドアルドが話しかけてきた。


　話しかけられて、気づく。


　今日は兵舎がやけに静かだと思っていたら、なぜか離れた場所にいるベルナルド達が、心配そうな眼差しをこちらに向けていた。エドアルドですら、気遣わしそうに俺を見ている。


「どうしたんだ？」


　問い返すと、エドアルドは呆れたような溜息を零して、俺の向かいに座る。


「････婚約が破談になったんだろう？」

「ああ、その件か」


　なぜ、エドアルド達が俺を心配しているのか、その理由がわかった。


　エレアノールとの婚約が破談になったという話を耳にして、エドアルドは俺が気落ちしていると思い、心配してくれたようだ。


　笑うことで、その懸念が杞憂であることを伝える。エドアルドには伝わったようだ。


「････あまり気落ちしてないようだな」

「エレアノールとの結婚は望んでないって、話したじゃないか。エレアノールも理解してくれたから、円満に終わった」

「確かに言ってたが、破談は破談だ。きっと妙な噂を流される。悪く言われるのはお前のほうだぞ。リーベラ家のお嬢さんには悪い噂は一つもないが、お前にはすでに、散々な悪名が付きまとっているからな」

「気にしないさ。････実際、俺が悪いんだ。むしろエレアノールについて悪い噂が流れないなら、満足だよ」


　すでに破談の原因は、俺にあると知れ渡っているようだ。実際に破談の原因は俺にあるし、悪評がエレアノールのほうに向かわないのなら、何を言われても構わないと思っていた。


「エレアノールには、エセルスタンがいるから大丈夫だ。近いうちに、二人がブランデ中が羨ましがるような結婚式を挙げるだろう。そうすれば、エレアノールの悪い噂は払拭されるはず」

「････その分、悪い風評がますますお前に向かうぞ。破談の原因はやっぱり、誠実さに欠ける国王の弟にあったんだ、ってな」


「構わないって言っただろ？　それよりも、お前に相談したいことがあるんだ」


「相談？」


　俺が兵舎の隅にあるテーブルに腰かけると、エドアルドは向かいに座った。



「実は、好きな人がいるんだ」


　俺がそう言うと、エドアルドは目を瞬かせる。


「破談になったばかりだろう？　････もしかして、今さら婚約を取り消したのは、その人のせいなのか？」

「････それも理由の一つだ」


　ルーナティア妃殿下と親しくならなければ、俺はエレアノールとの結婚を、王族の運命だと思い、受け入れていただろう。抵抗する気持ちが芽生えたきっかけは、確かに自分の想いに気づいたからだ。


「････まったく、お前は････」


　エドアルドは呆れたらしく、大きな溜息を吐き出す。


　だがあらためて俺の顔を見て、何か思うところがあったのか、不思議そうに眉を顰める。


「････だが、お前にしては珍しい」

「何がだ？」

「好きな人ができたからといって、子供の頃から決められていた結婚に、抵抗するとは思わなかった。お前は遊び人の振りをしてるくせに、そういった大事な取り決めには、まわりの意見に従っていたからな」

「別に遊び人のふりをしてるわけじゃないぞ」


　波風が立たない生き方を選んできたことは、事実だ。それが俺の処世術で、身を守る唯一の方法だった。


　王族の男子ということで、不自由を強いられることに反発心がないわけじゃなかったが、大事な案件以外は、比較的自由にさせてもらえた。今までは、それで満足だった。


　今回のことも、ルーナティア妃殿下のことがなければ、俺はまわりが望む選択をしたはず。


（････だが、どうすべきか）


　ルーナティア妃殿下は、今まで交流があった女性達とは、かなりタイプが違う。


　今までは、向こうからアプローチされることが多かった。


　だがルーナティア妃殿下は、俺のことを義弟で、スクトゥム騎士団の団長としか見ていないから、異性だと意識したこともないはずだ。


　――――だから、彼女の答えが予想できない。



「破談にするのは大変だっただろう？　そこまでするほどのことだったのか？」


「････俺には、大事なことだったんだ」


　今回の選択だけは、譲れなかった。


　自分のためだけの選択だったが、エレアノールの吹っ切れた笑顔を見て、この選択が間違いじゃなかったと確信できた。


　あのまま結婚していたら、夫婦になった後、俺はエレアノールを悩ませる伴侶になっていただろう。エレアノールを一心に思っているエセルスタンのほうが、愛し合える夫婦という、彼女の願いを叶えてやれるはずだ。


「まあ、いい。当人同士が納得していることが一番だ」


　そう言って、エドアルドは身を乗り出す。


「それで、誰なんだ？」

「詳しいことは聞かないでくれ。ちょっと打ち明けにくい相手なんだ」


　相手がルーナティア様だと、とても打ち明けられない。反対されることは目に見えている。


　するとエドアルドの目が、疑うような色合いを帯びる。


「････まさか、人妻じゃないだろうな？」

「もう違う」


　まだ正式には、ルーナティア妃殿下とエセキアスの離婚は成立していないが、離婚することはもう確定事項なので、そう言っておいた。


「もう？　前は、誰かの奥さんだったってことか？」

「････まあ、そんなところだ」

「おいおい････」


　エドアルドは前髪を掻き上げる。


「詳しいことは聞くなと言われた時から、薄々察していたが････」

「頭を抱えるほどのことか？　今はもう、独り身なんだ」

「お前は自覚がないかもしれないが、一応国王の弟なんだぞ？　それだけの大物だと、相手の経歴は重要になる。離婚か死別か知らないが、夫がいた女性が相手だと誰も納得しない」

「まわりの意見なんて関係ない」

「自分の立場を考えろ。････しかし、女に慣れてるお前をたらし込むなんて、そうとうな手練れだな」

「そんなんじゃない。鈍感な人で、俺の気持ちになんてまったく気づいてないと思う」


　そこでエドアルドは不思議そうに、目を瞬かせた。


「関係ないと思ってるなら、どうして強行しないんだ？」

「それがな････」


　エレアノールから聞いた話を思い出すと、頭痛を覚えた。



「どうも俺は、好きな相手に男が好きだと思われているようなんだ････」


「――――」


　幼馴染であるエドアルドとの友人関係は、もう二十年になる。



　なのに今はじめて、エドアルドが絶句する瞬間を目撃した。



「な、なぜそんなことに････」


「俺がお前とつるんでばかりだから、妙な噂が立ってるんだ」


「しかも噂の相手は、俺なのか！？」


　エドアルドの声が裏返った。


　エドアルドの態度から察するに、今までは対岸の火事を眺めているような感覚で、話を聞いていたようだ。だが思わぬ方向から、火の粉が飛んできて、動揺している。


「冗談じゃない、俺は女性が好きなんだ！」

「知ってるよ。俺だってそうだ」

「誰がそんな噂を流してるんだ！？　答えろ、エンリケ！」


　エドアルドに胸倉をつかまれて、俺はがくがくと揺さぶられた。


　遠巻きに俺達の様子を眺めていたベルナルド達は、俺達が喧嘩をはじめたと思ったのか、あたふたしている。


「落ち着け、俺は犯人は知らない」

「何てことだ････」


　よっぽどショックだったのか、エドアルドは深く俯くと、しばらく項垂れたままだった。



「････お、おい。大丈夫か？」

「････今すぐ、その噂を打ち消す方法を考えなければ」


　暗い声で呟いて、エドアルドは顔を上げる。


「エンリケ、俺達の変な噂を掻き消すための方法を、何か考えろ」

「ちょっと待て。今は俺がお前に相談してたところだろ？」

「状況が変わったんだ。他人事だと思って微笑ましく聞いていたら、こっちに火の粉どころか、火の玉が飛んできたんだぞ！　重大な事実が発覚したのに、こんな時に人の恋愛相談なんて、悠長に聞いていられない！」


　エドアルドが振り上げたこぶしを、テーブルに叩きつける。またベルナルド達が驚いて、目を白黒させていた。


「お、落ちつけ！」



　それからしばらくの間、俺はエドアルドを宥めることに時間を費やすことになった。



「････まったく」


　数十分後、ようやく落ち着いたエドアルドは、苛立ちを感じる仕草で、前髪を掻き上げた。


「俺とお前に関する根も葉もない噂に比べれば、お前の悩みを解消する方法は単純明快だ。単刀直入に、異性が好きだと伝えればいい」

「････それとなく伝えてみたが、反応を見るかぎり、嘘だと思ってるんだろう。俺が世間体を気にして、隠してると本気で信じ込んでいるんだ」

「そ、そうか････」


　簡単に否定するぐらいで間違いを認識してくれる人なら、俺もこんなに苦労していない。


「そ、それじゃ――――彼女の前で、好みの女性について、長々と語ってみたらどうだ？　話が長いと鬱陶しいと思われるかもしれないが、女性にたいする熱意は伝わるだろう」

「あの人なら、その話も偽装だと思うだろう」

「････ずいぶんと思い込みが激しい人のようだな････」


　エドアルドは途方に暮れたのか、遠くを見る。


「だったら････あまり推奨しないやり方だが、部屋に成人向けの本を隠して、それをわざと相手に発見させたらどうだ？　人間としての評価は間違いなく地に落ちるが、もう誰もお前を男好きだとは思わなくなるはず」


「いやそれも････あの人ほど思い込みが強くなると、偽装のために勉強しているとしか思わなさそうだ」


「おい！　そこまで思い込みが激しいと、もはや手の打ちようがないぞ！」


　ついにはエドアルドも、匙を投げてしまった。