魔王になったけど、夫（国王）と義弟（騎士団長）が倒せない！

56_魔王軍の動き

「いい天気だなー」


　空に芽生える清涼な青を見上げ、俺はそう呟いた。


　目の前には、海原のような広大な草原と、糸くずのようにくねりながら、遠くの山並みまで続いている、未舗装の道がある。


　その日俺は、スクトゥム騎士団の精鋭であるエドアルドやベルナルド、リノとフィデルを連れ、ロタリンギア地方の北にある、長閑のどかな田舎道を馬で進んでいた。


「おい、ぼんやりするなよ。任務中だぞ」


　馬を並べているエドアルドに、睨まれてしまった。


　――――フームスに、反体制派の過激派が集結しているという報告があった。直ちに現地に向かい、反体制派の動きを調査せよ。


　早朝、謁見の間に呼び出された俺は、エセキアスから、そんな命令を下されることになった。


　フームスとは、反体制思想が強いロタリンギアの中央に位置する、大きな町のことだ。数十万人が暮らしていて、過激派の活動拠点になることが多い。


　増税に日照りが重なったこと、そして危惧した通り、トリエル村の一件が起爆剤となり、反体制派の動きが活発になっているらしい。だからエセキアス達は、この地域の監視を疎かにしたくないようだ。


　面倒な任務を任されたと思ったものの、国王の命令を無視することはできない。それに、反乱の動きがあるのならば、火種が大火になって被害が出る前に、押さえておきたかった。


　だから俺は命令を受けてすぐに、精鋭を連れて出立し、今、フームスを目指している。



「しかし、本当に平和になったもんだな」


　唐突に、エドアルドが遠い目をして、そう言った。


「以前はこの辺りでも魔物が頻繁に出現したものだが、最近は魔物の目撃情報すらない。魔王を倒した影響が、こんなところにも現れているのか」


「きっとそうですよ！」


　エドアルドの言葉に、リノが賛同した。


「魔物の数が減ったんでしょう。団長がこの国を平和にしたんですよ」

「まさしく英雄だな、エンリケ」


　仲間が笑いかけてくれたが、俺は素直に頷くことができなかった。


「････本当にそうだろうか。俺はむしろ、逆の展開になると思ってたんだが」

「どういう意味だ？」


　エドアルドが眉を顰める。


「オディウムという頭目を失い、魔王軍の残党は散り散りになって、各地に出没するだろうと警戒していた。だが実際は、魔物による被害が減って、どこも静かになった」

「いいことだろう？」

「いいことだが――――不気味だ。頭目が消えたからといって、配下まで煙のように消えるわけじゃない。魔王軍の残党は、どこかに潜んでいるはずなのに、まったく動きがない」

「確かに、そうだな････」


　エドアルド達は考え込む。


「考えすぎじゃないですか、団長。頭目を失ったから、逆に統率が取れなくなって、動きがないんですよ」

「馬鹿か、お前は」


　リノの意見を、ベルナルドが笑い飛ばした。


「統率が取れなくなったごろつき連中は、各地に散って、悪さを働く。そんなの、軍に雇われたごろつき連中のその後を見れば、わかるだろ？」

「そりゃそうだけど････」


　どの国でもそうだが、カーヌス神聖王国でも、職業軍人の数は多くない。隣国と小競り合いが起こった時、職業軍人だけでは兵員が足りないので、罪人に免罪をもちかけ、人数をそろえることがあった。


　彼らが勝利に貢献してくれることもあるが、争いにひと段落ついて、任を解かれると、中にはまたごろつきに舞い戻り、好き勝手に暴れる者がいる。彼らを大人しくさせるためには、彼らに手綱をつける統率者が必要なのだ。



「――――魔王軍の残党に動きがないのは、統率できる存在がすでに、魔王軍を掌握しているから、とは考えられないか？」


　俺の推測に、エドアルド達は目を見張った。


「まさか！　そんなことありえない」

「そうですよ、団長。魔王を倒したばかりですよ？　そんなに簡単に、二代目が現れるはずないじゃないですか」

「だが、トリエル村で奇襲してきた魔物達は、統率が取れた動きをしていた。誰かが彼らに目的と役割を与えてなければ、あんな動きはできないはずだ」

「それは――――そうだが――――」


「魔王軍の動きについては、今後も注視を続けよう。万が一の時のために、備えておくんだ」


「了解です」


　俺がそう言うと、ベルナルド達は深く頷いた。