魔王になったけど、夫（国王）と義弟（騎士団長）が倒せない！

50_敗北の後のだらけた一日

　――――こうして、トリエルの嘆きは防がれた。


　虐殺を防ぐという、目的の一つは達成できたものの、もう一つの目的は達成からは程遠かった。


　ブランデに帰還後も、私は失敗を引きずってしまい、城の窓辺で一日中、トリエル村で起こったことを反省していた。反省ばかりでは意味がないとわかっていたのに、気力が湧かなくて、何も手につかない。


（一歩間違えば、リュシアン達を失っていた）


　ドラゴンレーベンの力は、〝前世〟の経験から、嫌というほど思い知っている――――つもりだった。

　いや、前世で焼かれる街を目の当たりにして、私はドラゴンの恐怖を、間違いなく心に刻まれたはずだった。


　空から降り注いでくる、強大な熱量、自分が砂粒に思えるほど、巨大なドラゴンの影――――ドラゴンの再来を前にして、私は前世で味わわされた恐怖に縛られ、銅像のように一歩も動けなくなっていた。


　――――それは、抗おうとする意志を根こそぎ奪われるほど圧倒的な力で、自然災害そのものだった。


　だから、ドラゴンの力を見くびっていたわけじゃない。


　読み間違えたのは、エセキアスの行動だ。


　今はまだ、エセキアスは狂王きょうおうの手前で踏み止まっているため、自軍が近くにいる間は、ドラゴンレーベンの力を使わないと踏んでいた。


　けれど、その予想は外れた。――――自軍が近くにいるのに、エセキアスはドラゴンレーベンを使ったのだ。



「････はあ」


　いつものように魔王城にやってきても、何から着手すればいいのかわからず、人形のように玉座に座っていることしかできなかった。


「････････」


　気力を失っているのは、私だけじゃない。


　スクトゥム騎士団にまったく太刀打ちできなかった亜人あじん達は、自信を喪失し、骨まで失ったように、だらしなく座っていた。


　魔王城全体が、だらけた空気に支配されている。そして腑抜けたまま過ごしていると、時間はあっという間に流れていった。


　――――玉座の円蓋の穴から降り注ぐ日差しは、いつの間にか赤く染まっている。また一日、無駄にしてしまったようだ。



「ボス、何かしましょうよ････」


　もうそろそろブランデに戻らなければと思っていると、リュシアンのほうから、そう切り出してきた。


「な、何かしないとさあ････」

「････････」


　私はゆっくりと、姿勢を正す。


「まずは、みんなに謝らなければならないわ。････みんなが作戦通りに進めてくれたのに、私はこれをエセキアスに使うことができなかった」


　私は腕を前に突き出し、中指で輝く指輪をみんなに見せる。


「ま、まあ････まさかエセキアスが、近くにいた連中を手当たり次第、外に追い出すなんて、誰にも予想できないし････」


　亜人あじん達は、気まずそうにしている。あんな人でも、一応は私の夫という立場なので、盾にされた私を気遣ってくれているのだろう。


「････ある意味、あいつの最低具合を見誤ったのが、今回の敗因だよな････」

「････そうね、その通りよ････」


　あらためて敗因を突き付けられ、その情けない内容に悲しくなった。


「････そして今回の作戦で、気づかされたことがあるわ」


　立ち上がり、広間に集まった亜人あじん達の顔を見つめた。


「魔王軍、弱いと思うの」


　私の一言に、亜人あじん達は雷に打たれたように立ち尽くす。


「そんなにはっきりと言わなくても････」

「ボス！　俺達だって、結構凹んでるんですよ！」

「わかってるわ。････みんなで強くなるために、魔王軍の方向性を考え直す必要があるという話なの」


　――――このままでは永遠に、魔王軍はカーヌス軍には勝てず、後塵を拝し続けることになるだろう。


　でも軍を再編成し、作戦を見直すには、専門家が必要だ。私一人で兵站へいたんに気を配り、作戦を考えるには、限界がある。


「みんな。魔王軍の中で、一番頭がいい人を選んでちょうだい」

「え？」

「私一人で、軍の方向性を考えるなんて、やっぱり無理だったのよ。普通は選ばれた代表が、話し合って決めるものなんだから」

「そうなのか？　オディウム様は、一人で即決してたけど」

「オディウムは別格よ。あの人は作戦を考えるとかそんなレベルじゃなく、手当たり次第に特攻仕掛けてただけじゃない」


　高い修復力を持つ表皮、巨大でありながら俊敏、極めつけは透明になるという能力。そんな強力な力を持っていたためなのか、オディウムは過去に何度もカーヌスに攻撃を仕掛けてきたけれど、すべて肉弾戦ばかりで、作戦らしい作戦は存在しなかった。


　彼には部下を鍛え、集団の力でカーヌス軍と対抗するという発想自体が、欠けていたのかもしれない。


　でも、私はそんな強力な力を持ってないし、何よりもオディウムのやり方は成功しなかった。別の切り口を見つけてくれる人が必要だ。


「････そもそも、こんな調子で、魔王軍は今までどうやってきたの？」


「どうやってって････オディウム様が、『次はこの街を襲うぞ』みたいな感じで目標を決めて、俺達は『うおおーっ！』ってなって、後は現地集合。数がそろったら、町や城に特攻しかける感じ」


「雑すぎない！？　遠足じゃないのよ！？」


　なぜ亜人あじん達は今まで、その雑な方針に疑問を持たなかったのか。


「今回のことで、私にはやっぱり相談役が必要なんだって、痛感したわ。私よりもあなた達のほうが、魔王軍のことに詳しいでしょう？　だから、一番頭がいい人を選んで。――――その人が魔王軍の参謀役よ」


　亜人あじん達は困ったように、泳ぐ視線を交錯させる。


「････お前、行けよ」

「いや、お前が行けよ」


　そのうちに亜人あじん達は、参謀という役目を仲間に押しつけはじめた。


「ちょっと！　どうして嫌な役を押し付け合ってるみたいな感じになってるのよ！　参謀役に選ばれるって、むしろ名誉なことでしょう！？」

「いやだって、俺達には無理ですよ！」

「難しいことじゃないわ。単純に、この中で一番頭がいい人を選べばいいのよ」


　私がそう叫ぶと、亜人あじん達の視線は、一か所に集まりはじめる。


　――――視線を集めたのは、リュシアンだった。


「････りゅ、リュシアンが頭脳派？」


　今までのリュシアンの、頭脳派からは程遠い言動を思い返し、私は動揺する。頭上には、クエッションマークが浮かんでいたはずだ。


「ず、頭脳派とは言えないかもしれないけど、俺、計算できるよ」

「････････へ？」

「掛け算がわかるんだ」

「････････」


　単純明快な答えだったのに、私は理解するまでとても長い時間がかかってしまった。


「あの――――掛け算って？」

「掛け算は掛け算だよ。８×８がわかるんだ。････あ、もしかしてボス、掛け算知らないの？」

「････知らないはずないでしょ････それよりも、掛け算できないってどういうこと？」


　今度は亜人あじん達のほうが、理解できないという顔をする番だった。


「みんな、横に並びなさい！」


　確認が必要だと思い、私が叫ぶと、亜人あじん達はあたふたと動き出した。時にはぶつかりながらも、なんとか不揃いな横一列になる。


「８×８を答えなさい！」

「５８です！」

「１６です！」

「３８です！」

「････････」


　横列に並んだ亜人あじん達の口から、見事にばらばらの数字が飛び出してきた。



「６４！」


　そう答えたのは、リュシアン一人だけだった。



「兵站へいたんとか、そんなレベルの話ができる状態じゃなかったのね････」



　――――魔王軍の問題は他にもあったのだと思い知り、私は頭を抱えた。



「････今日はもう疲れたわ。また明日、話し合いましょう」


　何もしていないはずなのに、強い疲労感に襲われている。この問題は明日に繰り越すしかないと思い、私はみんなに帰宅をうながした。


「あ、ごめん、ボス。明日はここにいる全員、祭りに行く予定なんだ。だから、訓練には参加できない」

「ま、祭り？」

「そう、祭り。楽しいぞー、ボスも来ないか？　俺達と一緒に騒ごうぜ」

「あ、あなた達、この前もお祭りとか言って、訓練を休んでたじゃない！」

「そうだったっけ？　まあ、月に一回ぐらい、祭りがあるからな」

「お祭りの日が多すぎでしょ！」


　亜人あじん達は、月に一回は、飲めや歌えのどんちゃん騒ぎをしているらしい。


「････あなた達、とても充実した日々を送ってない？　呪い解くために戦う必要、ないんじゃないかしら？」


　呪われた一族は、暗く湿っぽい場所で、鬱々とした日々を送っている印象を勝手に抱いていた。


　だけど呪われた亜人あじん達はそんな印象とは程遠く、家族や友達に囲まれ、楽しい日々を過ごしている。亜人あじん達はそろいもそろって、箸が転がっても笑いそうな明るい性格なので、もしかしたらブランデの若者たちよりも、青春を謳歌しているかもしれない。


　そんな彼らが、どうしてつらい思いをして戦っているのかと、不思議に思えてきた。


「呪いは解きたいよ」

「その気持ちはわかるけど、呪いを解くためにはつらい訓練に耐えなきゃならないし、危ない橋を渡らなきゃならないでしょう？　今が幸せなら、そんな危険を冒す必要はないんじゃないかしら？」

「うーん････」


　リュシアン達は、首を傾げる。


「でも、呪いを解くのはご先祖様の悲願だから。俺達の代で達成したいよ」

「俺の父ちゃんも、今年こそは絶対、呪いを解くぞー！　って、年明けの日の出を見ながら叫んでたし」


「一年の抱負みたいなノリなのね････」


　呪いを解きたいという気持ちに嘘はないものの、私の想像よりも、ずっと軽く聞こえた。