魔王になったけど、夫（国王）と義弟（騎士団長）が倒せない！

45_エセキアスの暴政_後編

　エセキアスと入れ代わりに、グスルム達が村人に近づいていく。


　にやにやと笑いながら迫ってくる男達から、不穏な気配を感じ取ったのか、村人達は警戒し、後退っていった。


「な、何をするつもりなの？」


「････地代ちだいを払わない者、支払いを拒否した者から、略奪するんです。････民兵を使って」


「そんな！」


　――――私の声に、悲鳴と怒号、そして何かが割れるような音が被さってきた。


「な、何をする！？」



　グスルム率いる民兵が、民家の扉を蹴破り、押し入ったようだった。隠れていた女子供は外に引きずり出されて、さっそく家探しがはじまる。家から持ち出された貴重品が、国軍の荷馬車に詰め込まれていった。



「だ、誰か、止めて！」

「妃殿下はお下がりください」


　私が前に出ようとすると、騎士に取り囲まれ、身動きが取れなくなった。


「････陛下、このようなやり方はよくありません」


　私の代わりにアルフレド卿が、エセキアスを止めようとしてくれた。


「彼らは、カーヌスの国民です。それに、地代ちだいの支払いを拒否しているわけじゃない。不作で払えないだけなんです。あんなやり方で地代ちだいを徴収すれば、彼らは困窮し、王家は信頼を失うでしょう。今年は地代ちだいの免除を――――」


「････愚かなことを言うな、アルフレド卿」


　エセキアスの冷え切った声が、アルフレド卿の言葉を遮る。


「彼らは国王を嘲り、忠誠心はないと言いきった。――――であれば、彼らはカーヌスの国民じゃない。この地に住まう権利はないのだ」

「しかし――――」


「もう黙れ！　それ以上何か言うならば貴様も、反逆者と見做すぞ！」


　エセキアスが怒声を放った瞬間、彼の肩越しに、赤い光が弾ける。


「････！」


　――――家屋の一つが、火に包まれていた。


「おお、いいねえ！　よく燃える！」


　松明を手にした民兵の一人が、楽しそうに巨大な焚火のようになってしまった家を見上げている。


「ああ、そんな････！」



　一方、民兵達の傍らで、家を燃やされた村人が、泣き崩れている。彼らの影が、炎の揺らめきに逆らって長く伸びた。



「信じられない！　家に火を放ったの！？」

「なんて連中だ････」


　アルフレド卿も、怒りでこぶしを震わせていた。


「彼らはどうしてあんなことができるの！？」


　いくらなんでも、やることが非道すぎる、それまで普通に生きてきた人達に、あんな所業ができるとは思えなかった。


「民兵として雇われる前は、傭兵をしていたとのたまっていましたが、素行を見るかぎりおそらく前職は賊だったのでしょう。････倫理も道徳もない」


　村人の家が燃え落ちる様子を、民兵達は楽しみながら鑑賞していた。


（そんな連中を雇っているなんて････！）


　一番の問題点は、グスルム達の前職じゃない。



　――――一番の過ちは、国王軍がそんな人達を民兵として雇い、汚れ仕事をさせていることだ。



「よく聞け、貧乏人どもよ！」


　グスルムが炎を背にして、演者のように両手を大きく広げる。


「俺はカーヌスの国王、エセキアス・カルデロン陛下の命を受けて、ここに地代ちだいを徴収しに来た！　この土地はすべて、エセキアス陛下のものだ！　この土地に住まわせてもらっているのに、対価を払わないから、こんなことになるんだよ！」

「ふざけやがって！」


　さっきまで、村人達はグスルムの所業に呆然とするばかりだった。



　だけどグスルムの演説を聞いたことで逆に、自分を取り戻したのか、農具を手に取り、再び集いはじめていた。



「このまま殺されるぐらいなら、最後まで抵抗してやる！」


　――――村人達は殺気を漲らせ、血走った眼をぎらつかせる。彼らが発する気迫に、近衛兵ですら気圧されていた。


「俺達とやろうって言うのか？」


　意外にも近衛兵よりも、グスルム率いる民兵のほうが、まるで村人達の反応を予想していたように落ち着いていた。


「窮鼠猫を噛むってやつだな。････お前らみたいな連中は、今まで何百人と見てきたよ」


　アルフレド卿が言ったように、彼らの前職が本当に賊なら、今までもこんな風に、村を焼き払ったことがあるのだろう。当然、村人達は抵抗したはずだ。


　だからグスルム達は、見慣れている、という顔をしているのだろう。


（････これが、惨劇の〝火種〟なのね）


　何が原因で、トリエル村の人々が虐殺されたのか、地代ちだい徴収の旅に同行した人達がこの件について、硬く口を閉ざしていたから、私はその原因を死ぬまで知らなかった。



　間違いなく、村人と国王軍や雇っているこの民兵達の対立が、虐殺の火種となったのだ。



（駄目だ。このままじゃ――――）



　村人達が手にしているのは、粗末な鍬くわや鎌など、使い古された農具ばかりだ。剣を受け止めるには、それらはあまりにも脆すぎる。それに加えて、彼らは戦闘の訓練を受けたこともないはずだ。



　――――勝敗がどちらに傾くかなんて、火を見るよりも明らかだった。



　でも、止めても誰も耳を貸してくれないだろう。村人達は家を燃やされ、頭に血が上っている様子だ。冷静に話し合える段階が過ぎてしまったことは、彼らの血走った眼を見れば明らかだった。


　エセキアスが、ドラゴンレーベンを使うまでもない。


　このままでは、村人はグスルム達か、近衛騎兵第三連隊に殺されてしまうことになるだろう。


　――――今、動くしかないと思った。亜人あじんの奇襲を受ければ、村人も近衛兵も民兵も、争いどころではなくなるはず。


　タイミングを察してくれたのか、ムニンが羽毛のような軽やかさで舞い降りてきて、私の肩に留る。


「････リュシアン達に、動く時だと伝えて」


『････御意』



　ようやく聞き取れる程度の小声で、短く答えて、両翼りょうよくを広げた鴉からすは舞い上がっていった。