魔王になったけど、夫（国王）と義弟（騎士団長）が倒せない！

44_エセキアスの暴政_前編

「山羊を連れて行かないでください！」


　その時、悲鳴のような声が飛んでくる。


「妻が栄養不足で、乳が出ないんです！　山羊まで差し出してしまったら、赤ん坊に飲ませる乳がなくなってしまいます！」

「でもお前達は、他に支払えるものを持っていないんだろう？　だったら山羊を収めるしかない。いいかげん、腹を括れ」


　村人と、帳簿係が揉めていた。


「何かあったんですか、アルフレド卿」

「私も一部始終しか見ていないので、断言はできませんが････どうやら地代ちだいとして収めるものを何も持っていなかった村人が、地代ちだいの免除を求めたようです。会話を聞くかぎり、認められなかったのでしょう」

「今年が不作だったことは、あんた達も知ってるだろ！？」


　村人側は頭に血がのぼってしまったようで、帳簿係の胸倉につかみかかっていた。その剣幕に、取り付く島もなかった帳簿係の舌鋒ぜっぽうも、やや鈍る。


「わ、私は陛下から地代ちだいの徴収を任されているんだ！　その私に逆らうというのか！？　だったら、反逆罪だぞ！」


「ああ、反逆罪でも何でも構わないさ！　下々の苦しみなんか見ようともしない無能な国王に、どうして従わなきゃならない！？」


　それまで傍観者のように突っ立っていたエセキアスが、無能、という言葉に顔色を変えた。


　騎士達も青ざめる。


「････おいおい、まずいぞ」

「俺達に、このまま飢えて死ねって言うのか！？」


　まわりの人達の顔色が変わったことに気づかずに、村人は帳簿係に詰め寄っていた。


　エセキアスはそんな彼の背中を、じっとりとした目つきで睨んでいる。緊張感が高まり、騎士達は息を詰めて、エセキアスの表情を窺っていた。


「土地の持ち主である国王に、地代ちだいを払わないというつもりか？」


　帳簿係は焦り、村人に前言撤回させようとしたようだ。だけどその台詞が、火に油を注いだ。


「こっちは払いたくても払えねえんだよ！　あんた達もここに来るまでに、干上がった土地を見てるはずだ！　それとも、その目は節穴なのか？」


　怒声をぶつけることでお互いに頭に血が上ったらしく、口から吐き出す内容が、より過激になっていった。


「地代ちだいを払わぬなど、国王への反逆だ！」



「反逆だと！？　ああ、上等だ！　国を貧しくするばかりなのに、いっちょ前に見返りばかり求めてくる国王なんて、こっちから願い下げだよ！」


　――――売り言葉に買い言葉で、村人はとんでもないことを口にした。


　その瞬間、私やアルフレド卿を含め、大勢の人達の呼吸が止まっていた。



　――――エセキアスは無表情だった。だけど分厚い皮の仮面を張りつけたようなその表情に、私の背筋はすっと凍えていく。



「貴様、なんと恐れ多いことを････」


「恐れ多い？　悪いな、忠誠心が薄くてよ。でも俺達には、王様なんて必要ないんでね」


　顔色を失って、焦っている騎士を見ても、村人には事態の深刻さは伝わらなかったようだ。彼はへらっと笑い、またエセキアスの逆鱗に触れる台詞を吐いてしまう。


　――――エセキアスが動き出し、音が消え失せた。


　騎士達はともかく、エセキアスが国王だと知らずに、威勢がよかった村人達さえ、彼が動くとなぜか一様に黙り込んでしまう。エセキアスの表情や、まわりの反応から、異様な気配を感じ取ったのかもしれない。


「国王などいらないと申すのか？」


　村人の前に立ち、エセキアスは問いかける。


「あんた、誰だ？」


「質問に答えろ」


「国民を守ってくれず、どれだけ贅を収めても、富を返してくれない無能な王様を、どうしていつまでも崇めなきゃならない？」


　――――村人は、決定的な一言を言い放ってしまった。


「････そうか」


　エセキアスの、抑揚のない呟きを聞いて、私は生きた心地がしなくなった。


　脳裏に浮かぶのは、〝前世〟で私が受けてきた、暴力の数々だ。痛みと恐怖が津波のように襲いかかってきて、真綿で首を絞められているように、息ができない。


「････払えないと言うならば、グスルム達に任せよう」


　エセキアスが怒りを爆発させる――――と、私は戦々恐々としていたものの、次に彼が発した声は静かなものだった。


　エセキアスは身を翻し、呆気にとられる私達のところに戻ってくる。


（････あれ、意外にあっさりしてる････）


　――――だけど、グスルムという名前を聞いたアルフレド卿の表情は、険しくなっていた。


「グスルムって、誰のことなんですか？」


　アルフレド卿の表情の変化が気になって、私は彼に問いかける。


「････国軍が雇っている、民兵の兵長の名前です。今回の旅にも、同行しています。あの連中ですよ」


　アルフレド卿の視線の先には、私が気になっていた、皮鎧の男達の姿があった。頭領らしき、長髪の男が、グスルムという名前なのだろう。


「国軍が、どうして私兵なんて雇ってるの？」



「――――汚い仕事をさせるためです」