魔王になったけど、夫（国王）と義弟（騎士団長）が倒せない！

41_奇襲作戦会議_前編

「今から数日後に、エセキアスがトリエル村という場所に、地代ちだいを徴収しに行くの」


　地代ちだい回収の旅がはじまる数日前、私は魔王城を訪れ、亜人あじん達を広間に集めていた。



「――――その時に介入して、エセキアスを奇襲するわ」



　そして宣告する。



「うおおおおっ！　テンション上がるぜ！」


　まだ話は序盤だと言うのに、亜人あじん達はもうハイテンションだ。そのテンションについていけず、私はこめかみを押さえる。


「みんな、真剣に！　これは虐殺を防ぐための、大事な戦いなのよ！」


　私が声を張り上げると亜人あじん達はハッと顔を強ばらせ、顎を引いた。


「わ、わかってるよ････そんなことよりも、エセキアスに同行する護衛の数は調べてあるのか？」

「もちろんよ。護衛の騎士と兵士は、百人よ」


　地代ちだいの徴収にエセキアスが同行することは伏せられているので、随行する騎士の人数は、カーヌス国王軍の規模を考えれば多いほうじゃない。


　百名のうち十名は、スクトゥム騎士団だ。スクトゥム騎士団は精鋭揃いなので、この十名には注意する必要がある。


「エセキアスが地代ちだい回収に同行することは秘密だから、護衛の人数も最小限よ。だから、今回の戦いでは、こちらが数で勝ってるわ。しかも幸運なことに、今回護衛の任務にあたるのは、カーヌス近衛騎兵第三連隊なの」


　私がにんまり笑うと、亜人あじん達は不思議そうな顔をした。


「それのどこが幸運なんだ？　むしろ近衛騎兵第三連隊って、精鋭ぞろいなんじゃねえの？」

「それが違うのよ。近衛騎兵第三連隊は、スクトゥム騎士団と違って、実戦経験がまったくないの。そのせいか予想外の事態に弱くて、以前、外遊で魔物の一団と遭遇した時は、ろくに戦えずに逃げ出したらしいわ」


「それ、駄目じゃね？　なんでそんな連中が、近衛兵やってるんだよ」


　亜人あじん達は呆れている。


「カーヌスはずっと平和で、首都は長らく戦渦とは無縁だったから、他の騎兵部隊と違い、騎兵第三連隊だけ、名誉職の色合いが強くなってるのよ。安全な部隊だと思ってるから、自分の子供を危険な戦地へ送りたくない貴族達が、こぞって令息を送り込んでくるらしいの。本人達も、訓練だけしておけばいいとしか思っていない。そうなると今度は、まわりの人達が令息を危険に晒さないように配慮しはじめて、実戦経験を積むのが難しい状況になってるの」

「スクトゥム騎士団にも、貴族の令息が多いんだろ？　なのにどうして、そいつらとは違うんだ？」

「スクトゥム騎士団は特別よ。そもそも、中央に近い立場にいながら、実戦経験も豊富な部隊なんて、スクトゥム騎士団だけだからね」


　長い平和が、戦うための役職に就いている人達を、戦いから遠ざけるという矛盾を生じさせてしまった。平和だった証明でもあるから、おいそれと非難はできないけれど、一方、いつでも改革できたはずなのに、誰も着手しなかったところに、ドラゴンレーベンに頼りきりだった国の弱さが見えてくる。


「なんでそんな連中を、今回、国王の護衛に選んだんだ？　野盗に襲いかかられたら、どうするつもりなんだろ？」

「慣習だからよ。それに、見せかけとはいえ、重武装の騎士達の列を見て、攻撃を仕掛けてくる野盗なんていないわ。彼らが狙うのは、弱い人達だもの。だから今まで、問題は起こらなかった」

「でも、ロタリンギアって、反体制派の動きが活発な場所なんだろ？」

「もちろん閣僚達も、反体制派の問題を軽んじてるわけじゃないわ。ロタリンギアに諜報員を送り込んで、反体制派の動きを監視してるの。今はまだ、反体制派は脅威とは言えないと判断したそうよ」

「なるほど････」


「だから、正攻法の包囲戦術ほういせんじゅつでも、十分勝てる見込みはある。だからあなた達は村の周辺に潜んで、私が合図を出したら、いっせいに攻撃を仕掛けて」


「えっ」


　亜人あじん達の目が、丸くなる。


「････作戦、それだけ？」

「うん、それだけ」


　作戦を聞き終えると、とたんに亜人あじん達はトーンダウンしてしまった。


「････それだけで、エセキアスを倒せるのか？」

「今回の奇襲の目的は、エセキアスを倒すことじゃないわ。――――近衛騎兵第三連隊を、混乱状態に陥らせることなのよ」


　また亜人あじん達が、そろって首を傾けた。


「エセキアスを倒さないのか？　だったら、奇襲する意味ないじゃん」

「あるわよ。混乱状態にすることが重要なの」


　亜人あじん達はまだ、私の狙いに気づいていないようだ。


「ブランデとオレウム城は壁と結界で守られているから、ドラゴンレーベンを封じるには、エセキアスが外出している時を狙うしかない。だけど外出先でも、エセキアスは大勢の護衛に守られている。――――狙うには、警護の任についている近衛騎兵第三連隊を、攪乱かくらんさせるしかないの」

「ふむふむ」

「魔王軍が襲いかかってきたら、第三連隊は混乱して、動きがばらつくはず。そうなればエセキアスも動揺して、味方の動きにまで気を配る余裕を失い、私の接近にも気づかなくなるはずよ。――――その隙に、〝これ〟を使う」


　私は亜人あじん達の前に、指輪を掲げる。


　私の中指では、指輪に加工した水晶玉が光っていた。腕輪やネックレスと違い、指輪はサイズさえ合っていれば、外れる可能性は低い。



「混乱に乗じてエセキアスの隣に移動して、この水晶玉をドラゴンレーベンに押し当てるわ。それで、ドラゴンレーベンの力を封じることができるはず」


「なるほど！　頭いいな、ボス！」


　亜人あじん達は瞳をランプのように輝かせて、私を賛美してくれた。


　褒められるのは純粋に嬉しいけれど、そこまで賞賛されることではないという自覚があるから、複雑な気分だ。



「村に入ったら、とにかく近衛騎兵第三連隊の中に突っ込んでいって、混戦に持ち込んで」


「敵陣のただなかに飛び込んでいくのか？　危なすぎない？」


「危険だけど、エセキアスにドラゴンレーベンを使わせないようにするには、そうするしかないわ。あなた達がカーヌス軍から離れていたら、エセキアスがドラゴンを召喚して、魔王軍を焼き払ってしまうもの」


　ドラゴンの力は強力だ。その口から吐き出される炎の海は、人々が何百年もかけて整地してきた街を、一瞬で灰の海に変えてしまった。


　だけどドラゴンの炎による攻撃は、焼き払う範囲が広いため、魔王軍とカーヌス軍の距離が近いと、カーヌス軍にまで被害が出てしまう。今のエセキアスなら、それは避けようとするはずだと、私は踏んでいた。


「今回戦場になるのは、城砦じょうさいじゃない、防壁も柵もない、村よ。だから侵入することは難しくない。味方と敵が入り乱れれば、エセキアスはドラゴンレーベンを使えないわ。そんな状況でドラゴンの力を頼ったら、味方まで大勢、殺してしまうことになるからね」


　ブランデの町を焼いたときのエセキアスは、もはや敵味方関係なく、ドラゴンの業火で焼き殺してしまう狂人になっていたけれど、この時期のエセキアスはまだ、そこまで非道なことはしなかった。


　ただこれは、分別ある国王が狂王きょうおうに変化したということではなく、結婚した当時のエセキアスは、国民から支持される良き国王像にこだわっていたため、自分のイメージを守るために逸脱しなかったというだけの話だ。


「近衛騎兵第三連隊は未熟だから、突然の襲撃で足並みを乱すことは難しくないはずよ。うまく戦えば、村の中心部まで踏み込むことができる。････もしうまく事を運べずに、ドラゴンが召喚されたことを察知したら、すぐさま撤退して」


「わかった」


　作戦を語り終えて、私は一息ついた。