魔王になったけど、夫（国王）と義弟（騎士団長）が倒せない！

39_運命の導き

　――――それから数日後、私はエンリケの忠告に背き、スカーレットという女性に会いに行った。



　まだ空に薄明はくめいの名残が残る時刻、私は信頼できる侍女だけを連れ、馬車に乗って城を出ていた。


　その赤い煉瓦壁の建物は、ブランデの町の片隅に、ひっそりと佇んでいた。


　私はその建物の前で、馬車を下りる。フードで顔を隠したまま、入口に近づいた。


　建物を見上げると、そこには灰色の壁に似つかわしくない、スカーレットの館というけばけばしい看板が掲げられていた。


　タイミングよく、建物の中から女性が出てくる。



　――――燃えるような赤、という言葉がぴったりと当て嵌まりそうな、鮮やかな赤髪が、最初に目に入った。



　しかも彼女は、平民とは思えない、光沢がある豪華な赤のドレスに身を包んでいる。


　原色に近い赤が好みなのか、髪色も赤、ドレスも赤、靴まで赤だから、まるで全身が炎に包まれているように見えた。



（すごく派手なドレスだわ････）


　その赤いドレスは、平民の質素な服とは違うものの、貴族のご令嬢が纏う高価なドレスとも、一線を画している。


　貴族階級の女性には慎ましさが求められるため、華美すぎるデザインは忌避される。だけどスカーレットのドレスは、目立ちたいという気持ちを隠す気配がなく、これでもかというほど宝石とフリルで彩られていた。



「あなたが、高名な占い師様なのね」


　声をかけると、彼女は私を一瞥した。


「誰なの？　一見さんの相手はしないわよ」


　声は刺々しかった。


「相手が貴族でも？」

「貴族でもよ。････私にはもう、お金持ちの常連さんが何人もいるんだから、一見さんの相手をする必要はないわ」



「――――なら、王妃なら？」



　私がそう言うと、彼女はさらに目を見開いた。



「王妃････？　あなたが？」


　私はフードを脱ぎ、彼女に笑いかけた。



　　　　　※　　　　　※　　　　　※



　頭上で、星々のように輝くシャンデリアが揺れている。


　テーブルには、銀食器に盛られた料理がずらりと並び、マッシュルームとソースのいい匂いが漂っていた。


　――――トレース男爵が開いた、舞踏会。モーニングコートを着た男性達と、彩り豊かなドレスをまとった女性達が、お喋りに興じている。


　社交界が苦手な私だったけれど、その日は無理をして、エセキアスと一緒に出席していた。参加者と一通り挨拶を交わしたあと、私はエセキアスからそっと離れ、壁際に立つ。


　舞踏会には、エンリケも参加していた。軽く挨拶をかわしたけれど、すぐに彼からは離れた。王妃という立場上、義弟であるエンリケとあまり親しすぎるというのも、よくない噂の種になると思ったからだ。



　そして参加者がお喋りに花を咲かせ、盛り上がりはじめた頃、一人の女性が颯爽と入場してきた。


　その瞬間、いい意味でも悪い意味でも、その場にいた全員が彼女に目を引きつけられていた。


　その女性は、光沢がある緑の布地で作られた、ワンショルダーの、スカートが花弁のように大きく広がったドレスを纏っていた。胸元では、宝石が散りばめられた薔薇が、星座のように輝いている。



　派手なドレスを纏い、颯爽と会場に乗り込んできたのは、言うまでもなくスカーレットだった。



　彼女は、その派手な装いに眉を顰める人々を尻目に、堂々と会場の真ん中を横切っていった。後ろ暗いことは何一つないと言わんばかりに、胸を張って。


　実際に、後ろ暗いことは何もない。彼女は正式に招待された、招待客の一人だった。

　エセキアスに引き合わせるために、私がトレース男爵に頼んで、スカーレットにも招待状を送ってもらったのだ。



　スカーレットに会いに行ったその日に、私は彼女に相談相手になってもらった。そして彼女の前で、夫に愛してもらえず、嘆き悲しむ王妃を演じた。



　途方に暮れて、占い師に縋りに来た――――そういう設定だった。


　スカーレットは私が王妃と知るなり、手の平を返して低姿勢になった。それから相談が終わるまでずっと、よき相談相手を演じていたけれど、私がエセキアスと不仲だということを強調するたびに、彼女の目が輝いていることには気づいていた。


　――――占うには、まず陛下を見る必要があるわ。陛下に会えるよう、あなたが手を回してくださらない？


　私の予想通り、話を聞き終えるなり、スカーレットは開口一番にそう言った。


　スカーレットなら、きっと私を利用しようと目論むだろうと、はじめからわかっていた。冷えきった夫婦関係、妻に不満を持つ夫と、夫に愛されないと嘆く妻――――スカーレットが私達の間に入り込む隙は、たくさんある。



　――――だから私は、その願いを叶えることにした。



（地味なドレスを選んでって言ったのに････）


　あまり派手な色は、エセキアスの好みじゃないだろうと思ったから、地味なドレスを選んでほしいと頼んでいた。確かにドレスの色だけは、私の注意に従い、暗めの緑を選んだようだ。


　でも、地味なのは色だけだった。スカーレットは、今夜の主役になるつもりだということを、ドレスのデザインだけで表明している。悔しいことに、そのドレスはスカーレットによく似合っていた。


　参加者達の興味津々の視線すら、彼女は楽しんで浴びている。流し目で、パートナーがいる男性すら魅了し、だけど実際に男性に声をかけられると、素っ気なく断っていた。


　エセキアスも一目で、彼女に魅了されたようだ。



（････うまくいったみたい）



　きっと今、エセキアスは、運命の出会いだと感じているはず。



　エンリケを見る。エンリケの表情は険しくて、睨むようにスカーレットを見ていた。


　――――スカーレットとの距離が縮まると、エセキアスは自分から彼女に近づいていった。まるで磁石が引き合うように。



　それを見届けて、私は一人、ベランダに出る。夜風はひんやりしていて心地よく、緊張で火照った身体を涼やかにしてくれた。



「よし！」

　思わず、ガッツポーズをしてしまう。


　――――うまくいった。これで私は、エセキアスと離婚できる。


　私は手摺りに寄りかかり、雲の輪の中に浮かぶ月を見上げる。


　月は、魔王城の玉座から見上げた天窓に似ていた。




「････妃殿下」


「ひっ！」


　突然声をかけられて、私は跳び上がりそうになる。


「････放っておいていいんですか？」


　エンリケが私の隣に立ち、手摺りに腕を置く。


　エンリケの視線の先には、かなり近い距離で話しているエセキアスとスカーレットがいた。


「二人を引き離すなら、協力します。彼女は厄介ですよ。今のうちに遠ざけておかないと、妃殿下を害する存在になるかもしれません」

「････うん、いいの」


　私は笑いかけたけれど、エンリケは納得いかないという顔をしている。


「････私は、王妃の器じゃない」

「もしかして、離婚を望んでるんですか？」


　誰が聞き耳を立てているか、わからない。明言を避けて、私はただ、笑うだけに留めておいた。


「････だけど、離婚すれば、あなたは――――」


　エンリケは言い淀む。


　離婚すれば、私はおそらく修道院に送られることになるだろう。



　しかも、元王妃には再婚は許されない。


　明確に、元王妃の再婚を禁じる法律があるわけじゃないけれど、カーヌスにはそういった風潮があった。実際に、王妃の座から追い落された女性達は、その後、心を通わせる男性が現れても、再婚をまわりに反対され、涙をのんで諦めたと聞いている。



「････いいの。全部受け入れてる」

「････････」


　横顔にエンリケの視線を感じたけれど、私は嘘をついているという罪悪感があったから、彼と目を合わす勇気がなかった。


　――――それでも、私にはしなければならないことがある。


　決意は固く、揺らぐことはないけれど、胸の底流では寒々しい風が吹いていた。



　――――今の気持ちを、ここにいる誰にも、打ち明けることができない。そのことに耐えがたい寂しさを覚えている。



「････！」


　肩に、何かがかかった。


「寒いでしょう。それを着ていてください」



　エンリケが、私の肩に上着をかけてくれたのだ。



「････ありがとう」



　言葉が尽きても、エンリケは一緒にいてくれた。



　その優しさが、心に染みる。



　騒がしさが消えるまで、私達は二人で月を見上げていた。