魔王になったけど、夫（国王）と義弟（騎士団長）が倒せない！

炭田おと

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37_赤い髪の占い師

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「俺にできることがあるなら、何でも相談してください。今日のお礼がしたいですから」

　相談と聞いて、私の頭に、スカーレットという名前が浮かぶ。

「････実は私も、あなたに協力してもらいたいことがあるの」

　ソーサーにカップを戻し、私は居住まいを正す。

「協力してもらえるかしら？」

「もちろんです。俺にできることなら」

　もしかしたら断られるかもしれないと、恐れる気持ちもあった。

　だけどエンリケはにこやかに、了承してくれた。彼があまりにも安請け合いするものだから、私のほうが躊躇してしまう。

「それで、俺は何をすればいいんですか？」

「ええと････人を探してもらいたいの」

「人を？」

「スカーレットという名前の女性なんだけど、名前以外は何も知らないのよ」

　エンリケの眉が曇る。

「何も知らないって、どういうことです？」

「私の侍女が、町で柄の悪い男達に絡まれたんだけど、その時に助けてくれたのが、スカーレットという名前の女性なの。お礼がしたいんだけど、名前しかわからないから、捜すことができなくて、困ってたのよ」

　もちろん、すべて適当に考えた嘘だった。スカーレットという名前以外は、赤い髪という特徴しか知らないから、作り話で誤魔化すしかない。

「どこに住んでいるのか、貴族なのか平民なのかもわからないんですか？」

「ええ、彼女は名前以外は何も、教えてくれなかったそうだから。････だけど、特徴はわかるわ。燃えるような真っ赤な髪をしているそうなの」

「燃えるような赤い髪････」

　するとエンリケの表情が、険しくなる。

「心当たりがあるの？」

　エンリケの表情の変化が気になって、私はそう問いかけた。

「一人だけ、赤い髪で、スカーレットという名前の女性を知っていますが････」

「本当に！？」

　思わず、エンリケに顔を近づけてしまっていた。エンリケは驚いたのか、少し身を引く。

「あ、ごめんなさい」

「いえ････」

「それで、その人はどんな人なの？」

　期待で私の胸は躍る。

　けれど私の反応とは対照的に、エンリケの表情は険しかった。

「････多分、人違いだと思います」

「え？　どうしてそう思うの？」

「彼女は――――無償で人助けをするような女性ではないからです」

　私は首を傾げる。エンリケはいつの間にか、真剣な顔になっていた。

「緋色の占い師の噂を、耳にしたことがありますか？」

「ええと････侍女達の噂話の中に、そんな風に呼ばれてる占い師が出てきた気がするわ」

「でしょうね。有名な女性占い師ですから」

「スカーレットは、占い師なの？」

「ええ、そうです」

「････それじゃ、彼女は平民？」

　貴族階級の女性が、占いを生業にするとは考えにくいから、そう聞いた。

「ええ」

　私は首を傾げる。

　エセキアスは平民を見下していて、よほどのことがなければ、交流しようとしない。だからスカーレットがエセキアスに見染められたなら、彼女は貴族階級が集う場所に、出入りしていたはずだ。平民では、貴族の集いに参加するのは難しいだろう。

「････あまりいい噂を聞かない女性です」

　エンリケの声は苦々しい。

「占いに傾倒する富裕層を騙して、彼らから大金を巻き上げているという話をよく聞きます。まだ若いのに相手の考えを読む能力に長けていて、ずいぶんと口が達者なようですね。一方で虚言も多く、自分はとある公爵の庶子だとか、実は先生代国王の子孫だと吹聴しているようです」

「････････」

「貴族を相手にしたほうが稼ぎがいいと思ったのか、ご令嬢に取り入って、最近では、ご令嬢達の集いにまで顔を出すようになっているんだとか。ずいぶんと美しい女性のようです。本人も自分の魅力を理解していて、その美貌を利用し、地位の高い男性に近づこうとしているようです。すでに何人ものパトロンがいると聞いています」

　話の続きを聞いて、謎が解けた。

　貴族の集いに参加できるなら、エセキアスとの接点はある。

　スカーレットは容姿に恵まれていて、お金持ちの男性との縁を望んでいた。一方エセキアスは、美しい女性を好み、もてなされるのが好きだ。

　甘やかされることを望んでいる男性と、見返りを欲しがっている女性。お互いの利害が一致している二人が惹かれ合うのは、ごく自然な流れだろう。スカーレットが相手の心を読むことに長けているのなら、エセキアスをもてなすことも、お手の物だったはず。

　加えて、前世でなぜ、スカーレットがすんなりと王妃になれなかったのか、その理由もわかった。

　私の王妃という立場は形骸化していて、エセキアスは私と離婚し、後釜にスカーレットを据えようとしていた。スカーレットが貴族階級の出身だったのなら、彼女はすぐにでも王妃になっていたはず。

　だけどエセキアスが王妃に、と望んだ女性は、平民で、しかも前科がありそうな占い師だった。だとしたらまわりは反対したことだろう。

「だから、妃殿下は彼女には近づかないでください。きっと彼女は、妃殿下のことも利用しようとするはずです」

　エンリケは、話をその言葉で締めくくった。

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