魔王になったけど、夫（国王）と義弟（騎士団長）が倒せない！

31_剣術指南

「どうして突然、素振りをはじめたんですか？」


　妃殿下に剣を返して、そう問いかけた。


「そ、それは････強くならなきゃと思ったから････」

「強く？」


　聞き返すと、妃殿下は俺の目を避けるように、視線を横に流してしまう。


「もしかしてオディウムと戦ったことで、心境に変化があったんですか？」

「そ、そうなの！」


　妃殿下は勢いよく、顔を上げる。


「オディウムに襲われたとき、私はあなた達に頼りきりで、何もできなかった。だからせめて、自分ぐらいは守れるようになろうと思って、剣術をはじめたの」

「妃殿下は、火薬を使って俺達を助けてくれたじゃないですか」

「それじゃ、不十分よ。あなたにもたくさん迷惑をかけちゃったじゃない」

「それが俺の役目ですから、妃殿下が気に病むことはありません。････それに、英雄になれましたよ」


　俺が笑いかけると、妃殿下の表情も、少しだけ柔らかくなった。


「ですから、剣を握るのは････」

「どうしても強くなりたいのよ」


　危険だから、できれば妃殿下から剣を取り上げたかったが、彼女はその点だけは頑として譲らなかった。



（決意は硬いようだな）


　それまで、淑女はかくあるべきという教えに従ってきた女性が、いきなり剣を持とうとするなんて、めったにないことだ。それだけ、強い覚悟があるということなのだろう。


（だけど今まで剣すら握ったことがない女性が、いきなり剣を振り回すとなると、大変だぞ････）


　俺やエドアルドのような人間は、生れた瞬間から、将来は騎士になるという道を定められていたから、物心つく前に師範をつけられ、強制的に剣術を教え込まれた。

　だけどこの年齢まで剣を持ったことすらなかった妃殿下が、剣術を習得するなんて無謀だ。たとえ剣術の才能があったのだとしても、その能力を大人になってから伸ばすのは難しい。


　それに――――妃殿下が裏庭で剣を振り回している姿を、俺以外の誰かが見かけたら、大問題になるだろう。



「妃殿下はご存知ないと思いますが、実は城内では、訓練場以外の場所で、剣を抜くことは禁じられているんです」

「えっ、そうなの！？」


　妃殿下の声が裏返る。やはり彼女は、城内のルールを知らなかったようだ。


「それにここは狭くて、素振りをするには不向きです。さっきみたいに剣がどこかに引っかかったり、通りかかった人を傷つけてしまう恐れもあります」

「そ、そうね････考えが足りなかったわ････」


　妃殿下は、またしょんぼりと項垂れてしまう。その姿を見て、力になりたいと思った。


「剣術を学びたいのなら、俺達と一緒に訓練しますか？」


　妃殿下は苦笑する。


「そうしたいのは山々だけど････きっと止められると思うの。父は、私が兵士達の訓練を見ることすら嫌がったわ。男の領分に近づくな、野蛮な女になる、ってね。････今の立場だと、もっと反対されるはず」


（そうかもしれないな････）


　カーヌス神聖王国でも御多分に漏れず、貴族階級の女性には、貞淑さが求められる。王妃が突然剣術を学びたいなど言い出したら、まわりは当然、大げさなほど反対するだろう。



「じゃ、こっそりしましょう。――――俺が手伝いますよ」



「え？」



　妃殿下は瞼を、忙しく開閉させた。



「剣術を学びたいんでしょう？　これでも一応、魔王を倒す程度には剣を扱えますから、時間があるときには付き合いますよ」


　妃殿下は束の間、呆気に取られていた。それから少しずつ、顔に喜びが広がっていく。


「そうしてくれると助かるわ！　ありがとう、エンリケ！」

「ただ、俺の師匠は感覚で覚えろタイプで、俺自身もそうなので、技や心得を細かく言葉で伝えることは苦手です。だから、上達するための具体的な秘訣などは教えられませんが････」

「構わないわ。実際、感覚で覚えるしかないものね」

「よかった、ではまずは、場所を移動しましょう。ついてきてください」


　まずは妃殿下を、城の裏手にある小高い場所に連れていった。


「ちょっとここで待っていてください」

「？」


　不思議そうにしている妃殿下に背を向けて、俺は訓練場に足を向ける。


　そこで訓練していた二人の部下から、木刀を奪い、妃殿下がいる場所へ引き返した。


「これを使いましょう」

「木刀？」


　木刀を渡すと、妃殿下はそれをしっかりと握りしめた。


「ええ、訓練場以外では剣を抜いてはならないという決まりはありますが、木刀を振り回してはならないという決まりはありませんから」

「････それって、言葉の抜け穴ってものじゃないかしら？」

「すべてが言葉の綾です。もっともな言い訳さえ、用意していればいい」

「････あなたも、結構腹黒いのね」

「俺なりの処世術です。それから、これは外しましょう」


　妃殿下の手首を持ち上げて、鉄の腕輪を外した。


「で、でも、腕力をつけるためには、身に付けておいたほうがいいんじゃないかしら？」

「初心者が無理をするのはよくありません。腕を痛めてしまいますよ。ある程度、体力がついてからにしましょう」

「そう。私には何もわからないから、あなたに従うわ」


　鉄の腕輪を離れた場所に置いて、俺は妃殿下の前に戻る。


「それじゃ、さっそくはじめましょうか」

「ええ」


　妃殿下は後ろに下がり、剣を構える。


　両手でしっかりと柄を握り、切っ先を俺の顔ぐらいの高さに上げていた。


「妃殿下の体格を考えると、正面に構えるよりも、もっと肘を上げて、刃を水平に構えるほうがいいかもしれません」

「こ、こう？」


　妃殿下はぎこちなく動き、木刀を中段の高さまで上げると、刃を水平に寝かせた。兵士の訓練を見物したことがあるのか、俺が言った構えを、すんなりと理解してくれたようだ。


「もっと肘を引いて、木刀の先を、俺の喉あたりに向けてください」

「こ、こうかしら？」

「ええ、そうです。それじゃ、打ち込んでみてください」


　俺も木刀を構え、攻撃に備えた。


　だがなぜか、妃殿下は打ち込むことに躊躇いを見せる。


「遠慮はいりませんよ」

「････本当に、全力で打ち込んで大丈夫？　私は貧弱だけど、万が一ということもあるから、心配なの」


　どうやら俺に怪我をさせるかもしれないと、心配しているようだった。


「俺は騎士団の訓練で、入団したばかりの初心者の相手を、何度もしています。慣れていますから、万が一はありません」

「そ、そうよね。あなたみたいな人にたいして、失礼だったわ。ごめんなさい」

「では、はじめましょうか」


　妃殿下の心は、決まったようだった。



「やあっ！」


　威勢のいい掛け声とともに、妃殿下は大きく前に踏み込む。



　同時に、水平に構えていた木刀を、俺の肩めがけて大きく突き出した。


　俺はわずかに横に移動して、一刀をかわす。妃殿下の木刀は、空を引っ掻いた。



「わっ････！」


　勢いをつけすぎてしまったのか、妃殿下は前のめりになり、二、三歩よろめく。支えが必要かもしれないと思い、すぐに腕を出せるよう、様子を見ていたが、妃殿下は自分で体勢を立て直した。


「大振りはやめたほうがいいです。胴体ががら空きになってしまいますから。敵に脇腹を狙われて、剣で貫かれると、楽に死ぬことができません」

「こ、怖いこと言わないでよ！」


　妃殿下は次に、踏み出しとともに両腕をバネのように振るって、木刀を横に薙いだ。


　俺も今度はかわさず、腕を跳ね上げて、妃殿下の木刀を上へ弾く。


　妃殿下は後ろによろめき、今度は体勢を立て直すまで、時間がかかった。


　その後も何度か打ち合い、妃殿下の木刀を弾き続けた。



（驚いたな）


　初心者とは思えないほど、妃殿下は相手の動きを読む術に長けている。ただやはり、重さや素早さが足りないとも感じた。



「はあ、はあ････」


　妃殿下はまだ剣術初心者で、体力がない。打ち合っていると、すぐに息づかいが苦しくなり、動きも鈍くなってしまう。


　それでも自分からは、休憩しようと言い出さない。――――その態度から、妃殿下の覚悟が感じられた。


「少し休憩しましょう」


　体力を消耗して、集中力が途切れると、怪我をしかねない。だから俺のほうから、そう提案した。


「いえ、大丈夫よ」


　妃殿下はふらつきながらも、木刀を持ち上げる。


「剣術は、一日や二日で上達することはありません。まずは毎日欠かさず、素振りや走り込みをして、体力をつけることが肝要です。筋肉がつけば、剣の重さはそれほど気にならなくなるでしょう」


　俺がそう諭すと、妃殿下は納得して、木刀を下ろしてくれた。


「････わかったわ。まずは体力ね」

「ええ、そうです」


　それから妃殿下は、恨めしそうに俺を見る。


「････あれだけ動いたのに、あなたは全然疲れていないのね」

「そう見えますか？」

「悔しい。勝つなんて無理だってわかってたけど、せめて一回ぐらい、あなたから一本取りたかった」


　妃殿下はひどく残念そうに、呟きを足元に落とす。


　彼女が真摯に、剣術に取り組んでいることが伝わってくる。自然と笑みが零れていた。


「だったら、今からでも打ち込んでもらって構いませんよ」

「えっ」


　面食らったのか、妃殿下の目が丸くなった。


「どういうこと？　訓練は終わったんでしょう？」

「訓練以外の時でも、打ち込んできていいということですよ。俺が油断している時を狙えばいいんです。俺に参ったと言わせたら、あなたの勝ちですよ」

「････でも、さすがにそれは卑怯過ぎない？」

「卑怯じゃありませんよ。妃殿下はまだ初心者ですから、ハンデは必要です」


　ハンデという言葉にムッとしたのか、妃殿下の目付きが険しくなった。


「････たいした自信ね。どんなに油断している時でも、私の攻撃はかわせる自信があるっていうことでしょう？」

「一応、これでもスクトゥム騎士団の団長を任されている身なので、たとえ平時であろうとも、か弱い女性の一刀を避けられなければ、名折れです」

「か弱い････」


　妃殿下の顔全体に、どす黒い笑顔が広がっていく。



　強くなろうと努力している相手に、か弱いなんて言うべきじゃなかったと気づいたが、前言撤回するには遅すぎた。



「あ、あの、妃殿下。俺は、あなたを侮るつもりはなく――――」

「わかっているわ。私が初心者なのも、弱いのも事実だもの」


　にこりと――――妃殿下は笑う。だがその笑顔からは温かみが感じられず、見ているだけで、体温が下がっていった。


「で、では、城に戻りましょうか」

「ええ」

　俺がうながすと、妃殿下は歩き出してくれた。