魔王になったけど、夫（国王）と義弟（騎士団長）が倒せない！

25_もう解放して

　それから半時間後、城内の片隅にある部屋に、カルデロンの親族が集まっていた。


　城の中に入れば、休ませてもらえる。――――それが甘い願いであったことを、今、私達は思い知っている。


　休ませてもらえたのはほんの数時間だけ、その後報告のために私とエンリケは、今度は親族の前に引きずり出されていた。


　一族といっても、カルデロンの血縁者は本当に少ないので、その場に集ったのはエセキアスと私、エンリケ、そしてエセキアスの叔母上のバルバラ様と、その娘のキーラ様だけだ。


「あなたは本当にすごいわ、エンリケさん」


　バルバラ様とキーラ様も、上機嫌だった。


　一方エセキアスは、さっきの歓待ぶりが嘘のように今は黙りこくり、私達に背中を向けている。壁のほうを向き、微動だにしないその背中が、話しかけるなと私達を威圧していた。


「本当に、あなたは勇敢な人よ」

「もったいないお言葉です」


　エンリケは怠け者だと噂されていたけれど、疲れを見せずにご婦人方の相手をしているところを見ると、そつがない人だとも思う。


「まさか、初夜の翌日に行方不明になる、困ったお妃様を捜しに行って、魔王を倒してしまうなんて――――本当にすごい人だわ」

「････････」

　エンリケへの褒め言葉――――と見せかけて、私への嫌味を混ぜる部分に、バルバラ様の性格が表れている。くすくすと笑うキーラ様も、お母様によく似ていた。


「あなたも無事でよかったわ、ルーナティアさん」

「････ご心配をおかけして、本当に申し訳ありませんでした」


　私もエンリケを見習い、そつがない答えを返しておくことにした。


「それで、聞きたいんだけど」


　バルバラ様は、持っていたカップをソーサーに戻した。



「――――あなた、どうして城を抜けだしたりしたの？」



　――――城に帰還後の最大の難関は、唐突に訪れる。



（どうしよう････）


　この段階になってもまだ、私はみんなを納得させられる言い訳を用意できていなかった。


　アルフレド卿達の前で、覚えていないと答え、その時はエンリケのフォローもあり、追及されなかったものの、記憶がないという雑な言い訳で、バルバラ様達も同じように納得してくれるだろうか。


「どうしたの、ルーナティアさん。････あなたまさか、何も覚えていない、なんて言いだすつもりじゃないでしょうね？」


　バルバラ様達の目に宿る疑惑が、濃くなったように見えた。


「その通りです、バルバラ様。ルーナティア妃殿下は、何も覚えていらっしゃらないようなんです」


「え？」


　エンリケが代弁してくれたことに、バルバラ様達だけじゃなく、私まで面食らう。


「おそらく魔王の力で、操られていたのではないでしょうか？」

「あ、操られて････？」

「そうでしょう、ルーナティア妃殿下」

「え？　そ、そうなの････」


　私は反射的に頷いてしまっていた。


　私に注目が集まる。突き刺さる視線で、もう後戻りはできないと悟り、腹をくくった。


「め、目覚めたら森にいて････ものすごく寒くて････自分の身に何が起こったのか、わからなかったんです。で、でも、今のエンリケの言葉で、納得できました。私はきっと、魔王に操られていたんですね」


　演技は、得意じゃない。だから表情を読み取られないよう、顔を伏せて、泣くふりをする。

　そのせいでバルバラ様達の反応を窺えず、沈黙だけが返ってきた時は、本当に生きた心地がしなかった。


「だ、だけど、魔王が人を操る力を持っていたなんて、初耳だわ。どうして今まで、その力を使わなかったのかしら？」

「え、えっと････」

「チャンスを逃さないよう、機会を窺っていたのではないでしょうか。国王が結婚したと聞いて、花嫁を、国王を呼び寄せるための道具に使おうとしたのかもしれません」


　しどろもどろになる私の代わりに、エンリケが嘘を補強してくれた。


「････････」


　バルバラ様の表情を、そっと窺う。


　まだ、半信半疑のようだった。


「でなければ、今までほとんどブランデを出たことがないお嬢様が、単独で白煙の樹海までたどり着けるはずがないでしょう」


「それもそうね････」


　あと一押しとばかりに、エンリケが言葉を重ねると、意外にもバルバラ様は納得してくれた。


「ルーナティアさんは大人しい方だものね。操られでもしないかぎり、自発的に城を抜け出すとは思えないわ。しかもよりにもよって、危険だと噂されている白煙の樹海に向かうなんて････悪しきものの意思によって、動かされたと考えるのが妥当だわ」


「････････」


　なんだか色々な要素が、うまい具合に噛み合ってくれたようだ。大人しい、存在感が薄い、という評価に今まで苦しめられてきたけれど、ここでその評価が役立つなんて、人生は本当にわからないものだと思う。


　言い訳が思いつかず、ずっと目を泳がせていたけれど、それでようやく、胸を撫で下ろすことができた。


「しかし、魔王にそんな力があるなんて････恐ろしいわね」

「でも、もう安心です。魔王は倒したんですから」

「それもそうね」


　バルバラ様も、頬を緩ませる。


「それでは、エンリケさん。魔王討伐の経緯を聞かせてもらえないかしら？」


　話題がエンリケの魔王討伐のことに移り、ようやく私は視線からも解放された。


　エンリケの話で、場はとても盛り上がる。エセキアスは面白くなかったのか、いつの間にか退室していた。


（エンリケはどこまで知っているんだろう？）


　エンリケにも結局、白煙の樹海に行った理由は話せなかった。


　なのにどうして彼は、私の嘘に合わせてくれたのか。


（エンリケにお礼を言いたいけれど････）


　エンリケは私の命だけじゃなく、私の立場まで守ってくれた。お礼を伝えたいけれど、二人きりにならないと言えない。


「ルーナティアさん、あなた、さっきから全然喋らないのね」


　ぼんやりしていると、バルバラ様に話しかけられた。


「ええ、あの････疲れていて」

「さぞかしお疲れでしょう。部屋で休んでください」


　エンリケが、口添えしてくれた。


「そうね。あなたは部屋で休んできなさい」

「ええ、そうさせてもらいます。それでは」


　立ち上がり、一礼してから、私は部屋を出た。


　解放されるとどっと疲れが押し寄せてきて、私は扉の前から一歩も動けなくなってしまう。



「････まったく、ルーナティアさんは相変わらず暗いわね。話している私達まで、暗い気持ちにさせられてしまうわ」

「駄目ですよ、お母様。聞こえてしまいますよ」


　部屋の中から、バルバラ母娘の会話が聞こえてきて、さらに憂鬱な気持ちにさせられる。


「暗い？　そうでしょうか？」


　だけどエンリケの声が、バルバラ母娘の会話を遮ってくれる。


「白煙の樹海からここに戻るまで、妃殿下と話をしましたが、暗いという印象は受けませんでした」

「そうなの？　だってあの子、あんなに口数が少なかったじゃない」

「人見知りな一面もあるんでしょう。信頼できると思った相手の前では、雄弁なんだと思います」

「････････」


　エンリケは色々助けてくれただけじゃなく、私の代わりに、バルバラ母娘に嫌味まで返してくれたようだ。


　エンリケには、感謝してもしきれない。


　エンリケにお礼を伝えられないことを歯がゆく思いながら、私は足音を消して、そっと扉から離れた。