魔王になったけど、夫（国王）と義弟（騎士団長）が倒せない！

21_苦しすぎる言い訳_前編

　遠くの山並みがぼんやりと明るくなり、薄明はくめいの光を私達の足元に投げてくれた。


　まだ弱々しい光は、濁った銀のように、くすんだ色をしている。光を背景に、堂々とそびえたつ町を目指して、私達は足を引き摺って歩いた。


　オディウム討伐後、私達は白煙の樹海を出て、ブランデを目指していた。馬が疲れてしまったため、今は徒歩で帰路をたどっている。


　やがて弱々しかった光は、青々とした瑞々しい朝陽に変化していた。



「妃殿下。ブランデの城門が見えてきましたよ」


　疲れ果てている私を励ますためか、エンリケが声をかけてくれた。


「ブランデまで、もう少しです。お疲れでしょうが、あと少しだけ頑張ってください」

「私は大丈夫よ。気を使わせてしまって、ごめんなさい。････あなた達のほうこそ、大丈夫？」


　確かに私は、今すぐベッドに倒れたいほど疲れているけれど、逃げまわっていた私よりも、オディウムとの戦闘で矢面に立たされたエンリケ達のほうが、疲労は何倍も濃いはずだ。

　特にエンリケは単独で、オディウムと渡り合っていた。この中で一番疲れているはず。


「まあ、疲れていますが････まだ、なんとか大丈夫です」

「驚いたわ。まさか、あのオディウムと単独で渡り合える人間がいるなんて」

「あれを単独で渡り合えたと言っていいのかどうかわかりませんが････森という障害物が多い場所で、相手が巨大で鈍重どんじゅうだったことが、こちらにとっては有利に働きました」


　鈍重どんじゅう――――だっただろうか。確かにオディウムは、膨れ上がった身体を重そうに引きずっていたけれど、巨漢の割には、驚くほど素早かった。エンリケほどの達人になると、あの動きものろく感じるということなのだろう。


「････本当に驚いた。あなた、本当に強かったのね。でもあんな動きをして、靭帯を痛めたりしてない？」


「妃殿下、エンリケのことなら、心配いりませんよ」


　アルフレド卿が、会話に入ってきた。


「これでも、カルデロン家の男子です。身体能力が人間離れしていて、すでに十歳になるかならないかぐらいの年齢で、熟練の兵士達と渡り合っていましたからね。森で魔物と出くわした時も、あっさりと倒していました」


　カルデロン家の男子と言えば、ドラゴンレーベンばかり注目されがちだけれど、身体能力が高いことでも有名だ。

　プローディトルは、ドラゴンレーベンの力を手に入れる前から、人間離れした力で戦士として名を馳せていたそうだから、もともと戦士として優れた血筋だったのだろう。


「エンリケがこんなに強かったなんて、知らなかったわ････」

「よほどのことがないと、本気を出しませんからね。常日頃から、どうやって面倒な仕事を回避するか、そればかりに腐心している男です」

「････それはそれで、騎士としてどうなの？」

「はは、でもそれで、なんとかうまくいってますよ」


　エンリケは笑っていた。


　もしかしたらエセキアスも、兵士としての素質は高いのかもしれない。

　ただエセキアスの場合、国王という立場や本人の性格上、エンリケ以上に、個人的な力を発揮する機会は少ない。今後も、エセキアス個人の兵士としての素質を、私達が知ることはないだろう。


「････本当にごめんなさい。あなた達に迷惑をかけてしまって････」


　もう何度目になるかわからないけれど、私は謝罪の言葉を口にした。


　――――このままでは、破滅が待っている。それを避けたくて、藁にも縋る思いで脱走し、魔王城を目指した。


　まさか、エンリケ達がこんなに早く、私の居場所を突き止めるなんて、思っていなかった。エンリケ達を巻き込んでしまったことを申し訳なく思い、反省している。


「――――本当にありがとう」


　エンリケ達の助けがなければ、私は魔王城に囚われ、真実と引き換えに、自由を奪われていただろう。その後、どんな扱いを受けることになったのか、想像するだけで背筋が寒くなる。


「気にしないでください。妃殿下をお助けすることが、俺達の役目ですから」


　エンリケは笑顔で、そう言ってくれた。


「････妃殿下、ブランデに戻る前に、あなたに聞いておかなければならないことがあります」


　会話の途中でアルフレド卿が、妙にあらたまった様子で話しかけてきた。


「――――なぜ、城を抜け出したのですか？」



　恐れていた瞬間が訪れ、私は息ができないほど緊張し、同時に自分のミスに気づいた。


　疲労で思考力が鈍っていたことと、この騒ぎに気を取られて、私は言い訳を用意するのを忘れてしまっていたのだ。どうして城から抜け出したのか、どうして白煙の樹海に向かったのか――――その問いかけにたいする答えを、私は用意していない。


　そもそも脱走して白煙の樹海という危険な場所に踏み込み、魔王と遭遇したというこの状況では、どんな言い訳も不自然に聞こえるはずだ。



「その････よく覚えていないの････」


　そう答えるしかなかった。


「き、気づいたら、白煙の樹海にいて、魔物に取り囲まれて――――魔王城に連れていかれたの」


　自分でも、苦しい言い訳だということはわかっている。


　だけどそれらしい嘘を用意して、後で細かい点を指摘されてボロを出すよりも、何も覚えていないという嘘のほうがいいと思えたのだ。


「････本当に、何も覚えていないんですか？」


　アルフレド卿やエンリケの視線が、横顔に突き刺さるのを感じる。


「････ええ、本当に覚えてないの」


　言い張るしかないと、私は腹をくくった。


　この手の言い訳は、相手の疑心を払拭できないものの、嘘だと断じることもできないという利点もある。私は、それに賭けた。


「そうですか････」


　私の思惑通りに、アルフレド卿達は腑に落ちない顔をしながらも、それ以上は追及せずにいてくれた。


「本人が気づかないうちに、魔王がいる場所へ導かれていたという可能性もある。魔王の力で、誘導したのかも」


　そうフォローしてくれたのは、エンリケだ。まさかエンリケが助けてくれるとは思わず、私は目を瞬かせる。


「魔王に操られていたということか？　まさか、そんな････」

「ありえない、とは言い切れないだろ？　魔王軍の動きを探っていた国軍ですら、魔王が白煙の樹海にいることを知らなかった。妃殿下が逃げた先で、偶然魔王に出くわすなんて、考えられるか？」

「それは････確かに奇妙だが････」

「まさか、魔王に呼ばれて、ほいほいついていくはずもないしな････」


　リノと呼ばれていた騎士の呟きに、ぎくりと肩が強ばってしまう。



　幸い、私の反応に気づく人はいなかった。