鬼の花嫁

５４_声の主を捜せ_前半_耀茜視点

　隊士達を招集し、すぐさま、女性の捜索がはじまった。

「悲鳴が聞こえる距離だ。この付近にいるはず。だが、声が聞こえたのは一瞬で、方向もはっきりしない。付近を片端から、徹底的に調べろ」

「はい！」


　隊士達は勢いよく動き出した。


　隊士達の動きを見るために、屋根に飛び乗って、通りを見下ろす。

　路地の中に入っていく隊士達の後ろ姿が、よく見えた。

「おい、そっちにいたか！？」

「いや、こっちにはいない！」

　しばらくして何人かの隊士が戻ってきた。報告を聞くため、俺はいったん、道に降りる。

「見つかったか？」

「いえ、この付近にはいませんね。聞き込みをしましたが、追われている女性を見た人間はいませんでした」

「････おかしいな」

　女性は、俺達が声を拾える距離にいたはずだ。それに加えて、入り組んでいるとはいえ、どの道にも、隠れられるような場所はない。

「まさか、暴漢に捕まって、どこかの家に連れこまれたのか？」

「それじゃ、一軒一軒調べなきゃならない。とても見つけられないぞ！」

「ある程度、捜索範囲を絞る必要があるが････何の情報もないんじゃ、絞ることができないからな････」

「････････」

　隊士達の会話を聞きながら、夜堵は奥歯を噛みしめている。

「どうします？　頭首」

　俺は考える。

「････襲われている人間は、まずどこに駆けこもうとする？」

「は？　えーと････近くの民家に助けを求めるんじゃないですか？」

「誰もが手を差し伸べてくれるとは限らない。事件に巻き込まれることを恐れて、戸を開けない家もあるはずだ。助けを求めるのなら、もっと大きな力を頼る必要がある」


「ということは――――刑門部か！」


　翔肇達の目は、刑門部がある方向に向かっていた。

「確かにこの場所なら、鬼峻隊の屯所よりも、刑門部のほうが近い！」

「てめえら！　刑門部の方向を調べやがれ！」

「わかりやした！」

　捜索範囲がある程度絞られると、隊士達は水を得た魚のように、勢いよく動き出す。

「付近の家も、徹底的に調べろよ！　扉を壊して、押し入って、中まで調べるんだぞ！」

「え、いや、それは駄目だから！　扉を壊すのも、押し入るのも取り消し！」

　勢いに乗って、考えなしに発された明獅の命令を、翔肇が慌てて取り消している声が聞こえた。





「頭首！　こっちに来てください！」

　刑門部の周辺を捜索していると、隊士が俺を呼ぶ声が聞こえた。

「ここに血痕を見つけました！」

　路地の真ん中で、隊士達が膝をつき、地面を見つめている。


　片膝をついて覗き込むと、少量の血痕が認められた。誰が怪我をしたにせよ、この血の量なら、深い傷じゃない。


「血痕から、痕跡をたどれそうか？」

「いえ、途中で途切れています」

　血痕は点々と続いていたが、途中で途切れていた。

「この付近で、何かがあったことは間違いなさそうだ」

　道の両端は長屋で、住民がいるはずなのに、この騒ぎを聞いても、顔を出す気配すらない。面倒事に巻き込まれることを恐れて、家の中で、じっと息を潜めているのだろう。

「誰かが、悲鳴を聞いているかもしれない。聞き込みを続けろ」

「あいよ。すみませーん！」

　明獅の頭の辞書には、細やかさ、気遣いといった言葉が記載されていない。だから深夜だというのに構わずに、さっそく大きな声で、近くの民家の戸を叩いていた。

「････なんでしょう？」

　そろそろと戸が開いて、四十代ぐらいの女性が顔を出す。

　その顔にははっきりと、警戒の文字が浮き出ていた。

「あそこに血が落ちてるんだけどさ、なにか聞いてない？　悲鳴とか、聞こえなかった？」

「いえ、私達は何も聞いていません。それでは」

　ぴしゃりと、音が鳴るほど勢いよく、戸が閉じられる。

　その後も隊士達は民家の戸を叩いたが、拒絶しか感じられないやり取りが続いた。

「なんだよー、みんな非協力的だなー」

「このあたりは貧しい人達が多くて、反社会組織のほうが影響力を持っていたりするからな。三船衆みたいなあくどい組織が、取り仕切ってるんだよ」

「だったら、あの人達も悪者か？」

「そういう問題じゃない。他に頼れるものがなくて、従ってるだけだろう」

　明獅と翔肇の会話を聞きながら、付近を歩きまわる。


　なぜか頭には、御嶌の顔が浮かんでいた。

　白粉箱の調査を任せたが、御嶌は屯所には戻ってこなかった。そのまま御政堂に戻ったのだろうと考えていたが、なぜか胸が騒ぐ。


「すみませーん！　話が聞きたいんですが」


「おい、お前達、そこでなにをしてる！？」


　隊士が戸を叩いたところで、鋭い声が飛んできた。

「げっ、刑門部の奴らが来やがった！」

　刑門部省の軍服を来た男達が、ぞろぞろと集まってくる。


「ここは刑門部省の管轄だぞ！　どうして鬼峻隊がいる！？」


（････厄介なことになった）

　鬼峻隊の隊士と、刑門部の武官は、まるで磁石のように反発し合う。火と油のような両者が出くわせば、結果は見えていた。

「んだよ、ちょっと事件の調査中なんだよ、てめえらはあっちに行ってろ」

「だったらその件はこちらが引きつぐ。お前達は自分の管轄に戻れ！」

「なんだと！？　だいたい、てめえらがしっかりしてねえから････」

　やはり、子供でもしないような喧嘩がはじまった。俺と翔肇は慣れているが、不慣れな夜堵はうんざりした顔を見せている。

「お前達じゃ話にならない！　頭首を出せ！」

「ああ！？　頭首に会いたいなら、まずそっちの代表が顔を出せ････」

「お前達は下がっていろ」

　武官に食ってかかろうとした隊士を後ろに下がらせて、俺は前に出る。

「諒影と話がしたい」

「刑門部卿は出払っています。ここは封鎖するので、鬼久頭代はすぐに、隊士達をこの地域の外に出してください」

「封鎖？　どういうことだ？」

「それは、部外者には話せません」

「なんだと！？」

　下がらされたのに、それでも前に出ようとする隊士を、翔肇が押さえつける。

「我々は、助けを求める女性の悲鳴を聞いて、ここに駆け付けた。刑門部が封鎖の理由を言わないのなら、こちらも引き下がるわけにはいかない」

「････････」

　武官達は黙り込み、何やらひそひそと話し合っていた。

「････数日前から見張っていた三船衆が動いたという知らせが、さっき届きました。それに、彼らが女性を攫ったという情報も得たので、逃がさないよう、付近を封鎖することになったんです。おそらく鬼久頭代達が聞いたという声は、その誘拐された女性の声でしょう。女性の救出は、こちらが引き継ぎますので、鬼峻隊は管轄内に戻ってください」

「････････」

　捜索を続けたいという気持ちはあったが、刑門部を納得させるだけの理由が、こちらにはない。ここは、引き下がるしかなかった。

「････屯所に戻るぞ」

　隊士達も渋々ながら、俺を追いかけてくる。