死者たちは祭壇でおどる

第１章 捧げ者

第5話 藪から棒に［其の弐］

「お前を地獄へ送りに来た」
　桜庭要と名乗った黒服の少年は、湊に向かって確かにそう言った。湊を見る冷え冷えとした目。剥き出しの敵意。冗談を言っているようには見えない。
　おかしい。地獄へ行くのは道を踏み外した『悪い死者』の筈だ。湊はこれに該当しない。誤解だ。
　だが――秋乃は密かに焦っていた・・・・・。自分はまだ、堂本湊という人物を知らな過ぎると。
　出会ってたった二ヶ月。そして今日、死者として初めて行動を共にした。そんな間柄。湊の無実を訴えようにも、今の秋乃の知識だけでは、誤解を解くには至らないだろう。
「なに言ってんだよ！　送る相手間違えてるぞ！」
　一方、当の湊はというと、露ほどの緊張感もない無垢な笑顔で会話に応じていた。
「とぼけるな。既に上司うえから話は聞いている」
「とぼけてねーよ！　オレはいつでも大真面だ！」
「……話にならんな」
　不快げに鼻を鳴らし、湊との会話を早々と打ち切った要は、指輪・・を嵌めている右手を自身の顔辺りまで持ち上げた。
　要の一例の動作を疑問視する暇さえ、秋乃達には与えられなかった。ドクロを象ったその指輪は、瞬きの間に手錠・・へと変化し、まるで意思があるように自ら動いて、湊の左手首を拘束した。
「へ？――どわああああっ！」
　湊が腑抜けた顔をしている内に、手錠のリングとリングを繋ぐ鎖がとてつもない速さで伸び、湊の体を天井目掛けて引っ張り上げた。
「湊!?」
　想定しようのない事態に、意識の外で叫ぶ秋乃。
　背中から天井に叩き付けられようとしていた湊はしかし、宙に浮いた状態のまま上半身を前に反らすと、足に全体重を掛け、天井を思い切り蹴った。
「不意打ちなんて卑怯だぞー！」
　などと呑気に言いながら、鉄球の柄を握り締めた湊は、どうやら反撃のため要の懐に入ろうとしているようだ。ところが、事態は秋乃の思っていた通りにはいかなかった。
　要は顔色一つ変えず、自身が持っている方のリングを、湊もろとも右側へ引き寄せた。これにより、湊は要の真横を勢いよくすり抜けてしまう。
「おまっ、嘘だろおおおお！」
　湊は哀愁を帯びた叫びを上げると同時に、剥き出しのコンクリート壁に正面から突っ込んでゆく。
　湊は咄嗟に体を捻り、背を丸めることで頭部を守ったが、さすがに無傷という訳にはいかず、今度こそ背中からコンクリート壁に衝突した。
「がっ！」
　衝突の際の衝撃で為す術なく尻餅を突き、咳き込む湊を前にして、秋乃は絶望的な気持ちになった。
　湊が窮地に追いやられているのに、自分のすべきことが分からない。このペンダントを武器に変化させれば、少しは戦力になれるのかも知れないが、秋乃はその方法さえ知らないのだ。
「いてて……」
「お前に勝ち目はない。さっさと諦めろ」
　硬い靴音を響かせ、要が湊へ近付いて行く。
　遅緩に顔を上げた湊は、子供みたいに口を尖らせて遺憾を述べた。
「まだ分かんねーだろ」
「どこまでも馬鹿らしいな」
　要の口元に微かな冷笑が浮かぶ。瞬間、青紫の閃光が辺り一面に走った。バチン！　と鼓膜を裂くようなノイズとともに、湊の体が大きく痙攣・・した。
「――ああああっ！」
　目の前の光景と、湊の口から迸った悲鳴に、頭が真っ白になる。秋乃が半狂乱に陥りながらようやく理解したのは、先述のノイズと、この青紫の眩く歪な光の正体が、湊を拘束する手錠に宿った電流・・・・・・・・であるということだ。
　鎖を伝って与えられる電撃にもがく湊の四肢が、乾いた空気を掻き乱す。しかし、どんなに足掻こうとも、逃れる術がある訳でもなく、湊の体は急激に力を失っていく。
「……やべ……」
　叫ぶ切れ間に零した声に、いつもの呑気さと余裕はない。
「や、やめて！」
　平然と攻撃を加え続ける要に、秋乃は無二無三に駆け寄った。
　聞き入れて貰えるとは思わないが、理屈ではなかった。苦しんでいる友達・・を放っておくなど、とても考えられなかった。
　この時、要が初めてまともに秋乃を見た。
「お前に何が出来る？」
　底冷えする眼め。言われた言葉に、心が引きちぎられるようだった。
「出来ないだろうな。出来るなら、とうにやっている筈だ」
　淡々と事実を突き付けられて、瞳の奥が熱を帯びた。
　言い返せなかった。無力感。喪失感。絶望感。ぽろぽろと伝い落ちる雫がとめどない。
「やられっ放しで……終われるかよ……！」
　絶え絶えの呻き声を聞いて、弾かれたようにそちらを見下ろす。そこには、もがくのをやめた・・・・・・・・湊がいた。
　湊は激しい苦痛に顔を歪めて、それでもなお、指先が肉に食い込むほど強く、鉄球の柄を握り締めていた・・・・・・・・・・・・。
「な……」
　要が顔色を変える。さすがにうろたえた様子で身を引くも、避け切れなかった。
　電撃のノイズに紛れ、何かが砕ける生々しい音が上がると、要の左腕が不自然な方向に曲がった。
「ぐっ！」
　がくんと体をくの字に折る要。維持出来なくなった電撃が霧散し、ボロボロになった湊を解放した。
「み、湊……」
　もつれた声で湊を呼ぶ。が、湊はなんの反応を示さず、壁にもたれ掛かったままうなだれている。湊も要も痛みに喘ぐように息をしているが、湊のそれは恐ろしく弱い。
　要がおもむろに顔を上げた。湊を見るその瞳は、底冷えするほどの冷たさと、激しい怒りに満ちていた・・・・・・・・・・・。
　今から起こることが、嫌でも分かってしまった。秋乃の頭の中に、けたたましい警鐘が鳴り響く。
「やめてっ！　お願いっ！」
　発したのが懇願か悲鳴か、既に自分でも分からなかった。
　要は止まらなかった。
「小賢しい真似を！」
「ああああっ！」
　再開された攻撃に、枯渇寸前の声で絶叫する湊。しかし、もうそれすらも長くは続かなかった。苦痛の叫びは間もなく途絶えて、ずるりと傾いた湊の体は、戦いで亀裂の走った床に横たわった。
　一瞬で足の力が抜けて、秋乃は座り込んだ。心臓が激しく波打っているのに、心はただ悪夢から目を逸らすだけの役立たずと化していた。
　湊の手首から外れた手錠が、要の手中へ戻って行く。鼓膜を裂くような音も、悲鳴も、何もかもが消えて、駅内が静寂で満たされた。
「悪く思うな」
　吐き捨てて、要は身を翻した。すすり泣く秋乃には目もくれない。
　全てが終わった。そう思われた時だった。
「……う……」
　そよ風にすら掻き消されそうな、微かな声が聞こえた。秋乃は信じられない気持ちで湊・を見詰めて、要は舌打ちしながら振り向いた。
　湊は依然として瞼を落としているが、まだ辛うじて息をしていた。生きているのだ。
「しぶとい奴だ」
　忌々しげな表情で再度手錠を構える要。そんな彼に、秋乃は脇目も振らず飛び掛かった。
「駄目っ！」
　要から手錠を奪うため、手を伸ばした。それで起こり得るリスクなど、もはやどうでも良かった。
「っ、どけ！」
「きゃっ！」
　呆気なく押し負けて、突き飛ばされる。しかし、秋乃が倒れるが早いか、場の空気が一変した。

「ほぼ一般人への暴力とは感心しないね」

　酷く穏やかなのに、酷く威厳のある声色。入口の方からだ。
「鉄さん……？」
　そこに立っていた狐の面の男を目にすると、要は戸惑い、呟くようにそう口にした。
　鉄がこちらへ悠然と歩いて来る。半ばほどまで近付いた頃、彼は要に向けて言った。
「要君。君に業務命令がある」
「……なんでしょうか」
「この場から速やかに撤退するように」
　秋乃と要が同時に息を呑んだ。
　要は動揺も露に、鉄に異議を唱えた。
「な、何故です！　こいつはまだ……！」
「おや？　聞こえなかったかい？」
「……っ」
　鉄の有無を言わせぬ口調に、要が怯んだのが分かった。要が時間を掛けてこくりと頷いたのを確認すると、鉄はゆっくりと秋乃に背を向けた。
　堂々と、或いは俯き気味に立ち去る鉄と要。状況が理解出来ないまま身を起こした秋乃と、横たわったまま微動だにしない湊だけが、静まり返った無人駅に取り残された。


【To be continued】