大正石華恋蕾物語

雪花を想いて、藤は繚乱す

陸

　大きな災いがあった。
　数多の人々の命と哀しみを飲み込んで、多くの物をなぎ倒し、打ち倒して。
　それでも人は歩き出す。
　大きな敵があった。
　歴史の影に浮いては沈んで、数多の悲劇を齎した存在と相対した。
　彼らは、遂にそれを追い詰めた。
　翻弄されながらも、幾重にも絡みあった運命の愛に祈り、立ち向かう事を選んだ娘と。
　何時か巡り来る時を待ちながら秘された『箱の底の希望』により。
　遂に、呪われし者達の最後の一柱は、この世から姿を消したのだった……。


　処は、螢座と呼ばれる花街の、ある置屋。
　通りに面した二階の部屋には、二つの人影がある。
　一人は座して優しい紅色の眼差しを自らの膝に向ける、柔らかな白の髪をおふくと呼ばれる髪型に結った娘。
　一人はその膝を枕にする、長い髪に簪までさした伊達男。

　くしゃみを二つして目覚めた藤霞は、寝ていたかと苦笑い。
　そんな彼を、少女――雪は気づかわしげに見つめている。
　心配そうに顔を曇らせているのを感じとり、安心させるように笑ってみせたが、雪はおずおずと口を開く。

「……お疲れなのに、無理していらしたのではないかって」
「お前の顔を見ない方がつらい。お前が足りなくなくて飢える」

　そう言いながら藤霞が雪の滑らかな頬に指を伸ばすと、目に見えて少女の頬は赤みを帯びる。
　またそういう事を……と恥じらい口籠る様子を見て楽しそうに笑った藤霞は、明るい声音で続ける。

「まあ、忙しいといえば忙しいが。早々に片づけたいもんだな。何せそろそろお前の衿替えの支度もしないといけないからな」
「若旦那、気が早いです。それにご自分の事を第一に考えて頂きたいのに……」

　少女は現在修行中の雛妓である。
　けれども、そう遠くないうちに一人前と呼ばれる日が来る。
　その日の為の準備に早くも乗り気な藤霞を見て、雪が恐縮したように言う。
　指先に触れる感触に目を細めながら、藤霞は思いを馳せるような声音で告げる。

「お前が俺を呼んでくれれば、それだけで俺は大丈夫なんだ」

　彼の脳裏を巡るのは、望月の下における戦いの最中、味方と紅い壁にて分断された時の事。



　藤霞は白菊を下がらせ、壁に向かっていた。
　白菊のもの言いたげな眼差しを感じる。
　曲がりなりにも大凶異が編んだ、ある種の結界術といっても良い紅の壁。
　一人で破ろうとする事に対して危険が伴う。それを黄玉は言葉に依らずに訴えている。
　面倒には違いないが、無理とは思わない。多分、白菊が懸念しているのはそこではない。
　藤霞が全力を振るう事に対して、ある危惧を抱いているのだろう。
　彼は、他の仲間とは違ってある致命的にもなり得る『問題』を抱えている。それを分かっているのか、と白菊は問うような様子でもある。
　無論、彼はそれを忘れていない。その為に定期的に本拠地に戻り『処置』を受けているのだから。
　しかし、白菊には後の作戦において重要な役割を担わせる以上、力は可能な限り温存させたい。
　藤霞は、得物を手にすると集中する。
　ゆらゆらと空気が揺れ始めると共に、淡い緑の瞳には剣呑でありながら何処か愉しげな危うい光が宿る。
　昂揚を宿した瞳が、ゆるりと紅い壁を右に左に行き来して、ある一点にて止まる。
　藤霞の手にした光の鞭が、撓り唸り、螺旋を描きながらその一点へ向く。
　さながら、鎌首擡げた大蛇のように。ゆらり、力の本流が幾筋か立ち上れば。其れはさながら陽炎のように揺らめいた。
　何故か、唇は笑みの形が刻まれ、表情は獰猛な獣のようでもある。
　その瞬間、胸が一つ大きく鼓動を打つ。
　藤霞は、己の裡にもう一つの鼓動を感じる。
　理性を喰らい尽くしてしまいそうな程の昏い衝動で、内側にある『それ』が藤霞が纏う力が増す度に暗い喜びに脈打つ。
　大きく『其れ』がまた鼓動を打つ。
　白菊が鋭く藤霞の名を呼び、藤霞を支配せんとする澱みがその身体から一筋吹きあがりかけた、その時だった。

　――若旦那。

　藤霞の動きが止まり、翠の瞳が見開かれる。
　その場には、白菊以外に誰の姿もない。
　けれども、彼には確かに愛しい声が彼の名を呼ぶのが聞こえた。

　――若旦那、待っています。

　透けるような笑みを浮かべる、白い少女の姿が脳裏に浮かぶ。
　彼女は待っている。あの街で、彼が再び訪れる日を。
　何よりも愛しいものが、彼が帰るのを待ってくれている。
　あの日見出した、小さな少女。
　人を嫌悪し続けた彼を、引き戻してくれた娘。
　逆風にもめげる事なくひたむきに咲き続ける、大切な大切な女。
　彼女は、彼が再び訪れる日を待っている。
　だから、藤霞は帰らなければならない。
　藤霞であるままで、彼女の元に。
　
　唸るような叫びと共に瞬時に膨れ上がった力に、澱みは一瞬にして霧散し、溢れるような力の奔流は紅い蔦の壁へと叩きつけられる。
　そして次の瞬間、呆気にとられたような白菊の視線を受けながら、味方を分断する障害に亀裂が入るのを彼は目にした……。



「ありがとな、雪」
「……若旦那？」

　愛しい声が、戸惑いを含んで彼を呼ぶ。
　感覚がふわりふわりと浮き上がるような心地がする。
　そろりそろりと下がり始めた彼の手を、柔らかな感触が支えてくれる。
　視界は既に曖昧なものになっているけれど、きっとあの赤い眼差しは優しい光を湛えている気がした。
　お前が居るから、俺は俺で居られる。
　叶う限り長く、雪を見守っていたい。いつか、彼女が彼の手を離す日が来るとしても。
　自分がいつか、変わってしまう日が来るとしても……。
　心の裡でそう呟きながら、彼は何時しか穏やかな幸せに微睡んでいた……。