一方的に婚約破棄してきたくせに私ともう一度婚約だなんて、馬鹿にしないでください

始めましょう

中庭に戻れば、紅茶を飲みながらお茶菓子をバクバク食べているエドワード様が居た。

「リリーはどうした？」
「お部屋が気に入られたようでして、まだお部屋におられますよ」
「それはいいが、お前、リリーを虐めるような事をするなよ？」
「ご心配でしたら、エドワード様もこちらにお住みになられますか？」
「そんなこと出来るわけないだろう」

一応最低限の常識は持っていたようで良かったです。だからといってエドワード様がまともだなんて微塵も思いませんが。

「しかしそろそろ戻らんといかん時間だな。おいリリーを呼んで来い」
「私の迎えでは彼女は従いませんよ。エドワード様が直々にお迎えに行かれた方が宜しいのではないでしょうか？」
「それもそうか。案内しろ」

どこまでも不遜な方ですね。たまたま王子として生まれただけですのに、あなたの何がそんなに偉いのでしょう？実力も無いくせに。

こんな男のどこが良かったのかとあらためて思いつつ、私はエドワード様の前を歩きます。
そして屋敷内の階段の前で止まりました。

「こちらですよ」
「何を言ってる、これは地下へと繋がる階段ではないか」

そう、私が指し示した先には地下への階段があります。照明も何もなく、階段の先がまるで地獄へと続いてるかのごとく、真っ暗闇で何も見えない。
顔をしかめるエドワード様にニコリと私は微笑みました。

「ですから、この先にリリー様がおられるのですよ」
「どういうことだ・・・？」

流石に何かおかしいと感じたのでしょう。怪訝な顔で私を見たその瞬間・・・

「ぐ・・・？」

突如、エドワード様の体が傾きました。
そのまま床に座るように倒れ込みます。

「な、んだ・・・視界が回る・・・立って・・・られ、ない・・・」

そのまま床に突っ伏し、意識を失ってしまいました。それを私は無表情で見下ろして、側にいた使用人に命じます。

「地下牢に繋いでおいて」
「かしこまりました」

どこの貴族でも・・・とは言いませんが、上位貴族ならば大抵お屋敷に隠し部屋を持っているものです。それはいざという時の逃げ場所であったり、見られてはまずい物を置いてたり。
そして今回のように・・・

「準備は出来てる？」
「はい、直ぐに始められるよう整えております」
「ありがとう。分かってるとは思うけど、お父様たちには内緒よ？」
「心得ております」

さすが私に忠実なだけのことはありますね。信用できる者しか常にそばに置きませんが、こういう時には実に役に立ちます。

「じゃあコレ持って来てね」

そう言って私はコレーー眠りこけるエドワード様を足で軽くこづいて、使用人が持っていたランプを受け取り階段を下りて行いきました。

長く暗い階段にコツコツと靴音だけが響き、私は無言でランプを掲げながら下ります。見知った場所でなければ足を踏み外しそうな急ですが、私にとっては慣れ親しんだ場所。子供の頃は秘密基地の気分でよく利用していたものです。ふふ、私にだってお転婆な時期もあったのですよ。

コツンと音を立てて最後の段を踏みました。やや遅れてエドワード様を担いだ使用人が続きます。

「とりあえずエドワード様は後よ。そこに繋いでおいて」
「はっ」

小気味よい返事と共に使用人がエドワード様を鎖に繋ぐ。ジャラリと音が響いたが、エドワード様が起きる様子はない。それはそうでしょう、あの薬は高いのですよ。使用人に案に命じた睡眠薬入りの紅茶を飲んだエドワード様は、ちょっとやそっとの物音では起きないはずです。即効性がないのが問題ですが、今回はそれが逆に役立ちましたね。良いタイミングで眠ってくれましたから。

未だ眠り続けるエドワード様を一瞥して、私は正面へと目線を移しました。
そこには・・・先ほど床に開いた穴から落ちたリリー様が立っていた。否、立った状態で鎖に繋がれていたのだ。こちらも眠っている・・・というより気を失っている。

私は近付いて、ペチペチとその頬を叩いた。

「うう・・・ん・・・？」

鬱陶しそうに眉をしかめた直後、ゆっくりとリリー嬢の目が開き・・・そして驚愕に見開かれた。

「ジュリアン様？・・・え、何これ、どういう状況!?」

先ほどまで公爵邸内の部屋を見ていたはずなのに、状況の変化に驚いているご様子ですね。

「おはようございます、リリー様」

場違いなまでに清々しい、美しい私の笑顔。リリー様は言葉も出ないご様子です。

「始めましょうか」
「始め・・・え、な、なんなの？一体何を・・・」

私はそばにあった小ぶりの鞭むちを手にします。その鞭が置かれていた机には、他にも様々な器具が置かれてるのですが・・・その辺の説明は省きましょう。どうせこれから分かります。

そしてリリー嬢にも説明は不要だったようです。それらを見て、一気に顔が青ざめるのが、暗い地下室でもよく分かりましたから。

「な、何を・・・」
「始めましょう。リリー様の教育を」

さあ、楽しい授業の始まりです。