アルケミア・オンライン

第5章 失われたもの、大切なもの

第27話 人の身の限界

～～side プレアデス～～

「【ナパームボム】！」


【ナパームボム】消費MP:45 クールタイム:5分
燃え盛る焼夷弾を数発撃ち出して攻撃する。着弾すると炎を残しながら爆発し、周囲に《火傷》を与える。


放たれた火球が連続で爆発し、炎が噴き出す。思ったよりも広範囲に広がるようで、密集している群勢が次々と《火傷》を負っていく。僕はといえば、この火筒のおかげで《火傷》にならない。実質デメリットがないようなものだ。

だが、致命傷にはなっていない。動きこそ鈍っているが、まだ倒れる気配はない。これはこのスキルの威力が低いのかもしれないし、敵が強くなっている可能性もある。何度かこの空間全体を見渡してみたが、ここは確かに広いが……正直、これだけの数が入るほどではない気がする。

もしこの機動兵達が、僕が倒した側から新しく作られているのだとしたら……何度殲滅しても意味がないことになる。それどころか、後に出てくるものほど僕の戦闘に対応してくる可能性がある。そうなると、ますます倒すのが困難になっていく。

「無理を承知で、突っ込むしかないか……」

取り巻きが倒しても次々と湧いて出てくるならば、適当に足止めして大将を叩くしかない。少なくとも、今がその好機だろう。ブースターを全開にして包囲網を抜ける。残る炎が、追手の動きを阻害してくれるのだ。

「捉えたぞ、ジルコニウス！」

改めて見ると一段と大きな機体だ。その分、防御も頑丈だろう。だが、他と違うのは、この機体は操縦者がいて初めて動くということ。だったら、仮にこれを大破できなかったとしても、突破することは可能のはず。

「【ジェットファング】！！」

スキルを発動し、さらに急加速して突っ込む。この勢いで、中の男を貫ければ……！

と、思った僕が甘かった。

(か、堅すぎる……！？)

尋常じゃない装甲だ。今まで戦ってきたボスの比ではない。数秒粘ってみたが、軋む音すらしなければ、食い込んでいる様子もない。正面からじゃダメだ。

「だったら、こっちはどうだ！？」

天井にワイヤーを撃ち込み、ジルコニウスの頭上に躍り出る。そしてハンマーを真っ直ぐ構え直し、落下しつつスキルを使う。

「【バーストスマッシュ】！」

重力と爆発のエネルギーをかけ合わせた一撃、これなら……！

だが、まるでダメだ。正確には、少しはダメージが入っているのかもしれないが、敵のHPゲージが明確に存在しないこのゲームでは、それがどれくらいなのか、そもそも効いているのかどうかすら分からない。ほんのちょっとした仕様が、僕から心の余裕を奪っていく。

「無駄ですよ。今の貴方では、この私は倒せない！！」

「くっ、安全なところから宣いやがって……」

仕方なく地面に降りると、もう取り巻きが持ち直していた。ったく、息つく暇もないな……！

その時だった。

「ッ！？ぐ、ああああああああああああああああ！！！」

僕の身体が、炎に飲まれた。

(な、なんだこれ……ッ、僕自身が、燃えているのか……？)

《マズいぞ、暴走している！！》

《ぼ、暴走……！？》

《我が貸し与えた力が、人の限界を超えたのだ。このままでは、炎に焼かれて死んでしまうぞ！！》

《何だって！？》

……と思いつつ、心のどこかで納得する。そうだ。僕はただの人。対してイフリートは神にも劣らない最上位精霊。力が釣り合うわけがない。さっき彼が言っていた反動というのは、これのことだったのか。

《解除すれば、ひとまずは治るが……どうする？》

《ッ、ここまで来たんだ。もう少し、抗ってやるさ！》

全身が痛みで悲鳴をあげている。だが、今のこの力がなければ、僕はどっちにしろ勝てないだろう。だったらもう少し、限界のギリギリまで、このまま耐えるしかない！

「グッ、うおおぉ……」

「解らないですねぇ。何故そこまでして私達に立ち向かうのか。何が貴方を、そんなにも突き動かすのでしょうか？」

「そんなの、決まってるだろ……！守りたいものを、守るためだ！！」

ハル。上手く言い表せないけど、今僕にとって一番大切な存在。ずっと、守ってもらってばかりだったけど……僕だって、大切なものを守りたい。守れる力が欲しい。いつか、彼女に大変なことが起きても、助けられるように……！

「なるほど、大層な夢だ！ですが、今の貴方に何ができる？何を守れる！？」

「だったら最後に見せてやるよ……僕の、正真正銘、全力の一撃を！！」

取り巻きが僕を囲む。ジルコニウスと他の機体。どちらも同時に攻撃するためには、今のスキルではダメだ。反動が強くなるのを承知で、力を借りるしかない。

《というわけだ、頼む！》

《断る！これ以上力を与えれば、もうただでは済まないぞ！》

《それでもいい！この一撃だけでいいから、もっと力を注いでくれ！》

《グッ……どうなっても知らんぞ！！》

ドクン、と心臓が鳴る。同時に、全身の血液が熱を帯び、激しく循環し始める。

「うっ、おおぉぉあああああぁぁぁっっっ！！！」

全身が痛みを訴えてくる。僕の今の気力的にも、本当に限界ギリギリ。だがこの力が溢れる感じ、間違いない。今なら、最高の攻撃ができる。ハンマーを地面に叩きつけ、詠唱でイメージを形にしていく。

「天焦がす焔　地の底より出でて万物を焼き滅ぼせ！！【ヴォルカニック・ゲイザー】！！！」

イフリートがくれた全ての力を注ぎ込む。有り余るマナエネルギーは正面への攻撃だけでなく、環状の衝撃波を帯びて周囲へと伝播する。破壊力の向上と攻撃範囲の拡大を同時に実現した。これが、今の僕にできる最大の攻撃。

炎立ち込めるなか、僕は周りを見渡す。さっきまであった数十の気配は、たった一つにまで減っていた。身体から力が抜けていく。炎が、消えていく。

《暴走状態諸共利用して、限界まで力を使ったのか……》

《ああ……これなら、暴走はさせずに済むだろう？中途半端に終わらせて自滅するのは嫌だからな》

煉獄の如き炎の渦が晴れた先にいたのは、外甲の一部がデロデロに溶けたジルコニウスだった。これだけやって、ようやくこのレベルの損傷か。

(少しは効いたけど……ハハッ、こりゃあ今の僕では倒せないな)

膝から崩れ落ちる。もう身体に力が入らない。正確には、入れられないのだ。痛みに耐え続け、ダメージを抑えながら戦い、暴走状態を無理やり終わらせるべく、全ての力を使い果たした僕の気力は、予想を遥かに超えて削られていた。今の僕にこれ以上できることがない、という絶望感も手伝って、僕は完全に戦意を喪失していた。

「フフフ、なかなか頑張りましたね……ですが、残念ながら私の勝ちです。今私の大いなる実験の礎にしてあげますから、大人しく、そこで寝ていなさい」

ジルコニウスの巨大なアームが近づく。動けなくなった僕を掴んで、どこかへ連れて行くつもりなんだろう。気づけば、イフリートとの交信も切れていた。もう僕には、その程度の気力すら残っていないらしい。抗ってみせることも、もうできそうにない。

ゆっくりと、アームに身体を引き揚げられていく。視界の隅から、何か黒いものが紛れ込んだ。どうにか視線を動かすと、そこにいたのは一匹の小さな蜘蛛だった。可哀想に。僕が連れて行かれるのに、運悪く巻き込まれてしまったようだ。僕はアームが身体に鈍く食い込むのを感じながら、そっと意識を手放そうとした。






































あと1秒でも早くそうしていれば、僕は助からなかったかもしれない。突如視界が変化したのを、僕の閉じかかった瞼の奥は見逃さなかった。アームの中の暗い空間から抜け出し、桜色の布地にそっと包まれるのを。僕は、その色を、その感触を、よく知っていた。

「あ……あぁ………………っ」

声にならない声があがる。辛うじて空いた瞳が、その主をはっきりと視認して。涙が、溢れてくる。今回ばかりは、本当にダメだと思っていた。僕は君に、酷いことをしてしまった。それでも、君はこうして来てくれたんだ。僕はそのたった一つの事実に、この上ない安堵を覚えた。

涙で視界がぐちゃぐちゃになる。息が詰まって、声が出ない。それでも僕は必死に、君の名前を呼ぶ。

「ハ……ル…………」

「ごめん…………お待たせ。もう、大丈夫だよ」