アルケミア・オンライン

第4章 焔の中の怪物

第39話 償い

「ここが……イフリートのいる祠」

気づけば、僕達はウルヴァーニの奥底の奥底まで来ていた。恐らく、溶岩だまりの近くなんだろう。物凄く暑い。加えて、熱気で出来た蜃気楼のようなもので、景色全体がユラユラと揺れている。灼熱地獄ってこういうことを言うんだ、と思った。こういう環境だからこそ、大精霊が住み着くのかもしれない。

「そういえば、スロウは何でこの場所を知っていたの？」

「元々はさっきの部屋に祠があったからね……こうして、わざわざ新しい祠を作ったんだ。もっと奥底の、溶岩の熱に溢れるところにね」

何と。まさかそんな過去があったとは。ということはもしかして、実はイフリートとスロウって顔見知りだったりするのか……？

「プレアデス。精霊に干渉する類の能力はあるかい？」

スキルのことかな。そう思ってステータスをスクロールしていく……ああ、そういえばあったな、これ。未だに一回も使ってなかったけど。まさか、最初に呼び出すのが大精霊だなんて。

「【精霊喚起】」

インベントリ内の紅焔石を一つ消費して呼び出したのは……赤い色をした、小さな精霊だった。これがイフリート？どう考えてもそうは見えないんだけど……あっ。

(そういえば、このスキルって下位精霊しか呼び出せないんだった)

どうしよう、ここまで来て会えないなんてことあるか？とりあえず、ダメ元で聞いてみよう。

「ね、ねえ君。僕、君のこと呼び出した人なんだけど……イフリートに会わせてくれたり、する？」

ああああ終わった！こんなの不審者丸出しじゃん！流石に初対面でこの切り出し方は警戒されるよな……うう、ごめんよスロウ、皆。僕、また失敗しちゃったみたいだ。

「いいよー。イフリート様ー！会いたい人がいるってー！」

……え、軽。子供の精霊だったのかな？思った以上にすんなり呼んでもらえた。もっとこう、警戒心丸出しで「何奴！」みたいな雰囲気で応対してくるものだと思ってただけに、少し拍子抜けだった。とはいえ、ともかくこれでイフリートに会えるならどうということはない。

子供の精霊がイフリートを呼び出して間もなく、周囲の空気がより一層熱を帯びる。来た。精霊について全然知らない僕でも、思わず確信してしまった。その熱は僕の両脇を吹き抜けると、目の前に半透明の人の身体の姿で顕現した。これが……イフリート。像で見たものより更にシュッとしていて、細マッチョみたいな印象だった。

『誰だ、我輩の眠りを妨げる奴は……って、スロウではないか！どうしたのだ！？』

「ははは、ちょっと、寿命が来ちゃったみたいでね……それに、呼び出したのはぼくじゃなくてこの人だよ？」

「お願いします、イフリートさん！僕達を助けて下さい！」

背中にスロウを乗せているので、小さく頭を下げる。最初は訝しげにしていたイフリートだったが、かなり話が分かる精霊らしく、すぐに状況を理解してくれた。あと、敬語はやめてくれ、だそう。大精霊相手にタメ口ってどうなんだ、という気持ちもないではないが……気は楽なので助かる。

「……なるほど。ウルヴァンが」

「ごめん、イフリート。ぼくがこんなことをしたばっかりに……」

『気にするな。お前の置かれた境遇はよく分かっている。それに、こういう時のために我輩がいるのだろう？』

ニヤリと怪しく笑うイフリート。どうやら彼には、怒りで忘我状態のウルヴァン相手でも勝算があるらしい。前線部隊の苦戦ぶりを聞くと……多分、イフリートは僕達プレイヤーの詰みを回避するための、合法的なチートのようなものなんだろう。

『……とはいえ、我輩もここに眠ってから長い。それに、ウルヴァンの復活を止めるために、ずっと力の大半を割いていたからな。このままでは動けん』

「と、いうことは……生贄が必要ってこと？」

『言い方に難ありだが……あながち間違ってはないな』

生贄か。今近くになれそうなものは……あっ、これとかどうだろう。

「イフリート。これとかどうだ？」

僕が出したのは紅焔石。やっぱり、炎といえばこれだろう。それに、イフリート自身長い間ここにいるんだろうし、馴染みもあるはずだ。

『おお、紅き石か。ふむ……流石に小さいな。復活したてなら何とかなったかもしれないが、話を聞く限りでは、流石に闇を払拭し尽くすのは難しいだろうからな』

クッ、ダメか。それに、イフリートがすぐには対処できないレベルとなると……一体リーダーが抱え込んでいる闇は、どれほど深いものなんだろう。さて、紅焔石がダメということは蒼粒石も……うん、ダメみたいですね。どうしよう、既に僕の手持ちにはエネルギー源になるものがない。その後も手当たり次第に取り出してみたが、どれもダメそうだった。

そんな様子を見かねたのか、僕の背後でスロウが言ったんだ。

「ねえ、イフリート。ぼくを……ぼくを生贄にして」

「ッ！スロウ！？」

『……いくらお前の頼みでも、それは簡単には聞けんぞ』

「今のぼくを見れば分かるよ……プレアデス。ぼくを床に下ろして」

言われるがまま、スロウを寝かせる。そして、目を剥いた。スロウの身体は既に、胸から下が完全に失われていた。よく見ると、手の指先からも既に消失が始まっていた。もう、死の足音はすぐそこまで来ていた。

「もう、この身体も限界なんだ。最後くらい……ちゃんと償いをさせてほしい」

そう告げるスロウの目には、涙が滲んでいた。それはとても、感情を奪われたホムンクルスのものとは思えないほどの、美しい輝きを湛えた一粒だった。ああ、この涙はきっと、ホムンクルスにされる前のスロウ本人のものなんだろうと、心の底から感じた。それを見て、僕達はもう何も言えなくなってしまっていた。

『……分かった。お前のその心に誓って、お前を糧にする。そして、必ずウルヴァンを』

「……ッ、スロウ」

「きみがそんな弱腰でどうする？イフリートは力を貸すだけ。実際にウルヴァンを倒すのはきみの役目なんだから」

指が無くなり始めた手を、必死に僕の頬に伸ばす。その腕は、生まれたての子鹿の脚のようだった。僕はその手を取る。顔を近づけ、覗き込むようにする。そこには、今までで一番清々しく、美しい顔があった。

「大丈夫。きみならやれる……だってきみには、どこへだって行ける身体があるから」

「スロウ……そう、だよね。お前が背負ってきた苦痛に比べれば、僕はまだずっとマシだよね」

「そうだよ。たった1人、にっくき敵を亡くすだけで済むんだから」

ふふっ、と笑ってみせるスロウ。僕も、必死に笑顔を作る。こんな美しい笑顔をする仇敵がいてたまるもんか。僕にとってお前はもう、立派な仲間の1人だったよ。そう言いかけて、やめた。そんなことを言ったら、余計に別れが辛くなる気がしたから。

「……そうだ、最後にこれを」

スロウが手を動かし、何かを僕に渡す。渡されたのは1冊のメモ帳だった。表紙にはとても綺麗な字で「メグル・ドリアス」と書いてあった。

「それがぼくの、本当の名前だよ。ことが終わったら、それをグスターヴのところへ持って行ってほしい」

「グスターヴさんに……うん、分かった。大切に預かるよ」

「ありがとう。これで……心置きなく逝ける」

スロウ、いや、メグルが安らかに目を閉じる。もう、いつでも良いということだろう。僕はとうとう涙を抑えられなくなった。たかがゲームの中、しかもNPCなのに、こんなにも別れが辛いのは……この世界では感情を抑えられないことの表れなんだろう。でも、僕にとってはそれ以上に、ただ純粋に彼と接していく中に、少なからず喜びを感じていたんだと思う。

『もう、良いんだな？』

「うん。ぼくのエネルギーが尽きる前に……頼む」

『……分かった』

目を閉じたまま、イフリートに続きを促す。それを受けて、イフリートがスロウに向けて手をかざす。ついに、生贄になってしまうのか。その前に、ちゃんとお別れしないと。僕は顔を裏手で拭うと、見えないかもしれないけど、必死に笑顔を表して言った。

「メグル！……ありがとう」

上手く言葉が出てこない。でも、ちゃんと伝わってるといいな。ボヤけてぐちゃぐちゃの視界の中で、彼は確かに、笑った。その美しさは、きっと忘れられないと思う。

光の粒が一つ、舞って消えた。