アルケミア・オンライン

第2章 その石、危険につき

間話 芦名家

打ち上げの後、限界ログイン時間が近づいていた僕達は、一度ログアウトすることになった。特に再集合の約束はしていなかったが、少なくともハルは一緒だろう。だって、向こうじゃ同じ部屋で寝ているし。…あ、変な意味じゃないよ？ログアウトのために寝てるだけだからね！

「ふぅ」

ヘッドギアを外し、現実の1番見慣れた天井を視界が捉える。のっそりと身体を起こし、念のため時計を確認する。今は…もう18:20か。部屋のドアを少し開けると、階段の下からは良い匂いが微かにしている。そろそろ夕飯か。次にログイン出来るのは1時間後だから、大丈夫そうだな。よし。

「課題も終わってるし、たまには手伝おっかな」

僕は1人自分の身体に言い聞かせるように呟くと、階段を降りてキッチンへと向かった。僕が手伝うよ、というと大層驚かれた。明日は雪が降るなんて失礼なことを言ったのは僕の姉だ。あの、今8月の真っ只中なんですけど…。温暖化も終わって地球寒冷化に向かってるといっても、まだまだ健全に30℃とか出るんですけど。

………

「そういえば昴、あのゲームやってるんだっけ？やってみてどう？」

「そっか、姉さんにはまだ言ってなかったっけ。6月くらいに懸賞当たったんだよ、偶然」

僕の姉、芦名光ひかるは、海外の大学に通っている。だから、普段は家にいない。今は夏休み中なので、こっちに帰って来ているのだ。海外の夏休みは日本より長く、課題とかも殆ど出ないらしい。日本の大学じゃまずそんな長期休暇があること自体があり得ないが、何でもそれがその国の文化らしい。

とまあ、そんな生活をしているせいか、纏う空気のようなものが僕とは全然違う。僕はアレだ。所謂陰キャの空気。やるべきことを済ませて自室でゲームをするくらいには。一方姉は逆に陽キャ。元々名前の通りの明るい性格だったのが、海外というオープンな空間で更に磨きがかかったようで、正直困惑している。この前なんて、数年ぶりに会った近所の人に肩を組んで話しかけたくらいだ。恥ずかしいのでやめてほしい。

「良いなぁぁ、あたしにも今度やらせてよぉ」

「だーめ！アカウント2つも作れないんだし、僕の中身が急に姉さんになったら皆びっくりするでしょ！」

「えーそこを何とか～」

「ダメったらダメ！くっ付いてもダメだって…て暑いわ！一旦離れろって…」

そうだ。この姉の甘えん坊な性格も昔以上に強くなっている。ほんと、良い年した大学生が男子高校生に対してやる行動じゃないっての。

「大体、そんなにやりたいならVRステーションにでも行けばいいじゃん。予約して行けば待ち時間もないし」

「チッチッチ、分かってないなぁ昴クン」

そう言ってわざとらしく人差し指を振ってくる。うざい…こういう仕草も海外仕込みなんだとしたら、空港に置いて忘れて来てほしかった。

「お姉ちゃんはね、可愛い弟がどんな人と遊んでいるのか、ちょーっとだけ知りたいだけなんだよ？」

「嫌だ」

「えー良いじゃん別に」

「嫌だよ！なんで僕のプライベート空間にまで姉さん入れなきゃいけないんだよ！ゲームくらい好きにやらせてよ！」

心配してくれてる？確かに、普通はそういうものだろう。しかし、そういう意味で言っているとは限らないのが僕の姉。決して隙を見せてはいけないのだ。

「ふーん？まあ良いけど…」

あれ、意外とすんなりしてる。まあ、これで止まってくれるならそれに越したことはないな。ちょうど夜ご飯も食べ終わったし、さっさと部屋に戻っちゃおう。

「ごちそうさまでした」

そう言いながらキッチンへと食器を下げてしまう。と、少し喉が渇いたので水を飲む。

「……女だな」

「ぶっ！？」

なんてタイミングで言うんだこの姉は。口に含んでいた水をモロに吹き出してしまったじゃないか。ここが洗面台で良かった…。

「あははははっ…！それ図星だね？隅に置けないなぁ昴も」

「う、うるさいな…別になんだっていいでしょ、そもそも彼女ってわけでもないんだし」

「いやー？案外そういう所で会った関係って長く続くから、馬が合えば可能性あると思うよー？」

んなこと、陰キャの僕に言われても。これでも既に仲間が4人に増えて結構大変だっていうのに。もう少し、僕が姉のようにコミュニケーション能力が高いわけじゃないことを把握してほしい。まるで僕が姉並みに話せる前提で話を進めてくるのは何故なんだろう。

「…成就したら紹介してね！」

「絶対嫌だ！」

はぁ、疲れた。でも、姉のあのテンションを凌いだし、これでやっとゲームができる。時計が示す時間は19:30過ぎ…うん、さっきのログアウトから1時間以上経っている。ログインしよう。ヘッドギアに手をかけながらベッドに腰掛ける。身体を倒しながらふと考えてしまう。

可能性ある、か…もし僕が本当に、リアルで会ったことすらないかもしれないハルと付き合えたとしたら…いや、やめておこう。こういうのは変に期待すると勘付かれるっていうし。それに、向こうが僕にそんな好意を抱いているかと言われたら、多分ないだろう。

「やれやれ、余計なこと考えるもんじゃないなぁ」

いつもの見慣れた天井。これから行く場所も、いつも通りのアルケミア・オンライン。でも何故だろう。あたかも初めてそこに行くかの如く、鼓動の騒めきが激しいのは。