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50・別れのとき
しおりを挟む他のスタッフもうなずいたり、なるほどと言いながらメモに書きつけている。彗は補足した。
「ぬかに漬けるだけで、どんな野菜でも効果は得られますからね。ぬかは栄養素の宝庫です。ただ、食べ過ぎには注意しましょう。塩分濃度がどうしてもネックになります。塩分の摂り過ぎは、ニュースでも耳が痛いほど言われていますが、高血圧、動脈硬化、女性の大敵であるむくみにも繋がります。気をつけましょうね。
ちなみに、ボクのおススメはブロッコリーの茎です。茹でてからマヨネーズにつけて食べてもおいしいですが、食べやすい大きさにスライスして、ぬか床に浸けます。食感も変わっていて、ごはんのおかずにもお酒の肴にもなりますので是非。……他に質問はありますか?」
興味津々に鼻息荒く、さっきとは別の若い女子スタッフとおばちゃんスタッフが詰め寄ってきた。
「大高さんとは長いんですか?」
「どっちがどっちなの!?」
「ええっと、あの、その……」
東根さんが手を叩いて間に割って入った。懐からイエローカードを引き抜き、質問者たちに突き出す。
「はいはい。プライバシーの侵害とセクハラは駄目です。そういった質問は無しです」
「すみませんでした」
ふたりがイエローカードを受け取って、すごすごと後ろに下がる。彗は気を取り直し、締めの言葉を言った。
「ぬか漬け作りは愛情が何よりも大事です。料理と同じで、愛情を込めてぬか床を混ぜなければ、美味しくならないと思ってください。ぬか床は我が子同然です!」
「はい!」
「ボクからは以上です!」
ぬか漬け講座をやり切った彗は、今まで見たことがないほど満足気で誇らしげだった。
* * *
厨房から女将さんと東根さんが付き添ってくれた。私は嬉しかったんだけど、『桔梗』のお客さんには毎回こうしているのかな。大変な仕事だ。
「お二方に渡したいものがあります」
ロビーに差しかかったあたりで、私と彗が立ち止まる。従業員からスーツケースを一時的に返してもらい、隅っこで一枚の封筒を取り出す。まずは女将さんからだ。
「まぁ~まぁ~まぁ~まぁぁ~~~、素敵な似顔絵ですこと。この絵は大高さんが?」
「はい。色々とお世話になりましたので、お礼に描かせていただきました」
「とても嬉しいです。どこに飾ろうかしら♪」
お客さんが行き交う手前、女将さんは喜びを爆発させられなかったが、本当に嬉しいのだろう。東根さんの腰あたりをパシパシ袖で叩いていた。
「東根さん」
女将さんをそれとなく睨んでいたキツネ目が、少し開かれた。
「なんでしょうか」
「東根さんにもお世話とご迷惑をおかけしましたので、描いてみました」
絵を見た東根さんは驚きに目を見開いた。袖を口に当て眉を困らせ、伏し目がちにこちらをチラチラ見つつ声を震わせた。
「わ、わたくしは何も……ただ、忠実に仕事をしていただけです」
「いただきなさい。景子さんの似顔絵も素敵じゃない。特徴が捉えられていて、とても美人に仕上がっているわ」
女将さんの沁み渡るような優しい声音に、東根さんは目元に少し涙を浮かべて一礼をした。
「はい。大高さん、本当にありがとうございました。家宝にいたします」
「家宝だなんてそんな……でも、お二方に喜んでいただけて、描いてよかったと心の底から思いました」
早速女将さんの指示で二枚の絵は額縁に入れられ、ロビーのカウンターの真上に飾られた。東根さんは女将さんがそうするならまあ仕方がないか、とでも言いたげな表情でそれを見ていた。
私たちは靴を履き替え、外に出る。すると、乗ってきたレンタカーが用意されていた。どこまでもサービスの良い旅館だ。従業員が荷物をラゲッジや後部座席に詰め込んでいく。それが済むと、女将さんを始めとした手の空いた従業員たちが、玄関前に横一列に並んだ。
「大高さんに小野崎さん。このたびはありがとうございました。わたくしたちはいつでもお待ちしておりますので、是非ともいらしてください」
一糸乱れぬお辞儀に見とれつつも、私も力強くお礼を返した。
「こちらこそありがとうございました! また必ず来ますね!」
車に乗り込み、旅館を後にする。アクセルが踏まれ、徐々に女将さんたちが小さくなっていくのがルームミラー越しにわかった。
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