1404本のバラが起こした奇跡～へこたれない王子とツンデレ騎士の純愛物語

匂い立つバラと決意

　ディアルトは前回と同じ一月が経っても、戻ってこなかった。
　季節は巡り、秋がきて冬が訪れた。
　そして春になり、リリアンナの誕生日。
「お嬢様、今日ぐらいは笑ってください」
　いつもの朝のルーティーンを終えたリリアンナは、汗を流してからボウッと花の離宮の庭園を眺めていた。
　誕生日のこの日だけはゆっくりして欲しいと、ライアンとアリカから頼み込まれたのだ。
　髪を下ろし、ガウンのままという姿で彼女は窓辺に座っている。
「……アリカ。花が咲いてるわ」
「そうですね。もう花が咲き綻ぶ季節ですね」
　侍女のいらえに、リリアンナはディアルトからもらったバラを思い出す。
　今まで送られた合計十六本のバラは、アリカにドライフラワーの加工をしてもらった。ブーケにしたドライフラワーには、バラのオイルも一緒に染みこませ、部屋に飾ってある。
「殿下から頂いたバラは、もう枯れてしまっているのに」
　小さく呟いたリリアンナの声に、アリカは曖昧な笑みを浮かべるしかできない。
　あと数か月経てば、ディアルトが前線に行って一年が経つ。
　弟からの頼りは定期的に来ていて、父越しにその無事を確かめられる。だがディアルトからリリアンナへの直接的な頼りはなかった。
　王宮には騎士団の定期連絡を通じて、ディアルトが生存していることが分かる。
「リオンは手紙に、自分の所は一番安全な所かもしれないと書いているわ。殿下はご自身の身の安全も考えず、現場で騎士団長と意見を交えて指揮を執り、怪我人の搬送をしているとか」
　声はぼんやりとしているのに、リリアンナの手にはいつの間にか力が込められていた。
「ご自身が王位継承者第一位であるということを……。お忘れになっているんじゃないかしら」
　低く呟かれた言葉の中に、様々な感情が込められている。
　ディアルトに対する怒り、心配、不安。
　彼の役に立ちたくても立てない自分への、怒り、嫌悪、憎しみ。
　このところ、リリアンナが笑うことはなくなってしまった。
　ディアルトが発ってすぐの頃は、まだ辛うじて騎士たちに向かって作った笑みを浮かべていた。
　けれど今は、感情そのものが凍り付いてしまったかのようだ。
　一年が経とうとしているのに、軍会議は進んでいるのかいないのか分からない。
　ライアンの話では、ソフィア派の人間たちがこぞって反対しているとのことだ。
　いつファイアナが別の所から攻め込むか、または前線が突破され、王都に攻め込んでくるか分からない。
　そのためを思って、兵を割くのは反対だと言っているのだ。
「決定さえ下れば……。今度こそすべてを振り切って、私が向かうのに」
「お嬢様、いけません。殿下とのお約束をお忘れですか？」
　諫めるアリカに、リリアンナは暗い目で庭園の花を睨む。
「怒られようが構わない。殿下のお側で役に立てるのなら、後で殿下にどれだけでも怒られるわ。最悪、護衛の任を外されても構わない。……いいえ。殿下のお役に立てない現状、誰が私を護衛だというのかしら？」
　最後は自嘲し、形のいい唇が皮肉気に歪む。
　アリカはリリアンナの後ろで、静かに息を吐いた。

＊＊

　その日の夜。
　リリアンナは王都にあるイリス家へ行き、父に誕生日を祝われていた。
　花の離宮から一緒に来たアリカも祝ってくれたものの、リリアンナは笑えない。
　すっかり感情を失ったリリアンナに、ライアンも苦笑いを浮かべるしかできなかった。
　リリアンナはご馳走を機械的に口の中に詰め込んだ後、庭園にあるブランコで一人月を見上げていた。
　周囲は春の花が咲き、夜に匂い立っている。
「殿下さえお側にいてくだされば、ロマンチックな夜なのに」
　そう呟いた時、門の方で馬車が止まる音がし、衛兵と何者かが話している気配がした。
　ピクッと耳をそばだて、リリアンナは立ち上がる。
　門から屋敷までの石畳を馬車が走ってきて、リリアンナがじっと息を潜めて見守っている中、何者かが馬車から降りた。
　背の高い、男性の影。
　その手元には、花束を持っているようだ。
「……殿下？」
　知らずと唇がディアルトの存在を確認し、リリアンナが走り出す。
　ドレスが脚にまとわりつき、いつものように走れない。
「殿下！」
　屋敷前の階段を上ろうとした人影が、リリアンナの叫ぶような声にピタリと歩みを止めた。
「殿下！？」
　夜風が吹き、リリアンナの鼻腔にバラの花の香りが入り込む。
　月光が、その人を照らした。
「でん……」
　――違う。
　目の前に立っていたのは、ロキアだった。
「こんばんは、リリアンナ様。お誕生日おめでとうございます」
「ロキア……さん」
　胸の奥にズンと黒く重たい石が投げ込まれ、あまりの失望に呼吸が苦しくなる。
「殿下より、お花のお届け物です」
　そっと手渡されたのは、バラの花束。
「殿下から……」
　大きな目から熱い涙が零れていたのを、リリアンナは自覚していなかった。
「メッセージも承っております。『二十四本のバラ。いつもあなたを想っています』」
「…………」
　ツッと涙が頬を滑り落ち、リリアンナは唇を引き結んだ。
　泣かないようにと思いきり息を吸い込むと、今までもらった十六本のバラと同じ香りがする。
「……殿下は」
「まだ戦地にございます。こちらも預かっております」
　ロキアが差し出したのは、折り畳まれた紙だった。
　グスッと鼻を鳴らし、リリアンナは外灯の明かりがある場所へ移動する。
　小さな紙音をたて、開かれた便箋は報告書に使われる物だった。
　そこにたった一言。
『俺は元気です。必ず戻るので、ちゃんと待っていてください』
　走り書きをしたような乱れた筆跡だが、ディアルトの文字だ。
「殿下……っ」
　ギュウッと花束と手紙を一緒に抱き締め、リリアンナはその場に崩れ落ちた。
　想いが――、溢れて止まらない。
「殿下……っ！」
　押し殺した叫びが、夜の静寂を揺らす。
　――愛しい。
　――好き。
　――好きで堪らない。
　――会いたい。
　自分を抱き締めるようにして縮こまった体が、細かく震える。
「殿下……っ、でんかっ、――でんかっ……」
　悲鳴のような声で泣き、リリアンナはしばらく呼吸が乱れるほど嗚咽した。


　それが収まった頃――。
「王宮からの情報では、まだ軍を動かす話し合いは進んでいないようです」
　静かなロキアの声が、リリアンナの心に火を灯した。
　その頃には、彼女の心に変わらない決意がズシリと座していた。
「……もう、待てません」
「リリアンナ様？」
　拳で涙を拭い、リリアンナは地を踏みしめ立ち上がる。
「殿下のような男を、私はもう待ちません。こちらから出向いて、『遅い』と蹴り飛ばします」
　涙で濡れた瞳は、月光に煌めいて強く光っていた。
　両手で持ったバラの香をスゥッと吸い込み、リリアンナは静かに告げる。
「私を止めないでください。私は殿下が言う通り待ちました。一年近く待てば、命令を守った方だと思っています」
　以前のように生気に満ちたオーラを放ち、リリアンナはロキアを真っ直ぐ見つめる。
「私は明日、王宮に乗り込んで騒ぎを起こします。率いることが可能な軍を率い、前線へ向かいます。絶対に、止めないでください」
「……リリアンナ様……」
　呆然とするロキアの目の前で、月光に照らされた女騎士は戦いの予感に奮い立つ。
「私は主をお救いするために、すべてを擲ちます」
　遠くからディアルトが、自分を変わらず想ってくれている。
　バラの香りがリリアンナの背中を押した。
　待っているだけなんて、自分らしくない。
　命令を破り怒られてでも、守りたい人の側に駆けつけ共に戦いたい。
　母がかつてウィリアのことを命をかけて守ったように、今度は娘である自分がディアルトを何が何でも守るのだ。
「お慕いしている方と離れているのは、私の性に合いません。命をかけて戦争をどうにかし、殿下を殴ってでも連れ帰ります」
「……ご武運を」
　静かに微笑むロキアに、リリアンナは晴れ晴れとした笑みを浮かべた。
「私は王家の守り手、イリス家の長女です。精霊に祝福されたこの力、王家のため、国のため、そして殿下のために振るいます」
　そしてリリアンナはペコリと一礼をしてから、背筋を真っ直ぐ伸ばして屋敷の中に入っていった。
「……女性は強いな。リーズベット様のご息女だからか……。それとも、恋をする者の強さか」
　一人残されたロキアはそう呟き、月を見上げてから御者に声をかけた。
　同じ夜空の下、ディアルトも月を見上げているかもしれないと思いながら。