1404本のバラが起こした奇跡～へこたれない王子とツンデレ騎士の純愛物語

平和な昼食２

「……リリアンナ、美味いか？」
「はい、陛下」
　メインの鴨料理を静かに食べていたリリアンナに声をかけると、彼女は笑顔を浮かべる。
「先ほどの場でソフィアはああ言っていたが、リリアンナは自由にしていいからな。ディアルトを追って前線に行くのは、私もライアンに対して申し開きができないので反対だ。だが王都に残るリリアンナまでもが、妻の言う通り淑女らしい生活を送らなくてもいい」
「……ありがとうございます、陛下」
　流石に国王に対しては、リリアンナもレディらしい態度を取る。
「……私を妻に逆らえない、不甲斐ない王だと思うだろうか」
「いいえ」
　カダンの言葉に、リリアンナはきっぱりと否定する。
「陛下はお優しい方です。殿下に対しても、国王である前に叔父であろうとされています。バレル殿下たちの良き父であろうとされています。愛情に溢れたお優しい国王陛下を、尊敬しても不甲斐ないと思うことはありません」
　嘘偽りを嫌うリリアンナの言葉に、カダンは傷が癒やされたような気持ちになる。
　この質問を、ずっと誰かにしたかった。
　前王ウィリアの治世から、ディアルトを支持する者たちの中には、カダンに反発する者も一部いる。
　カダンが今王座についているのも、ソフィアが声を上げたからだ。
　元々自分は、ウィリア存命の時よりディアルトを支えるつもりで生きてきた。
　兄のウィリアはディアルトと似た性格で、のらりくらりしつつも何でもできて魅力的な人物だ。兄弟仲も良く、カダンは弟として兄の補佐をするのが好きだった。
　そのように育ってきて、カダンその人はリーダータイプではないと自分でも分かっている。
「……私は本当は、王になるべき男ではなかった」
「そんなこと仰らないでください。陛下は立派な方です」
　リリアンナの声は凛として強い。
　自分を励ます声を聞きながら、カダンは自分はずっとこうやって誰かに励まされたかったのだと感じていた。
「叔父上。そんなに弱気になられているのなら、俺が不在の間リリアンナをお側に置いてみてください。有能な彼女は、きっと叔父上を励ましてくれます。嘘もおべっかも嫌いですから、すべて心からの言葉ですよ」
　軽めのワインを飲み、ディアルトが朗らかに言う。
　独占欲の強い彼がカダンにリリアンナを任せると言った言葉から、ディアルトが本気でカダンを心配しているのが分かった。
「……ありがとう、ディアルト。しかし妬かれては困るから、リリアンナの独り占めはよしておくよ」
　カダンの軽口にディアルトが笑い、リリアンナも小さく笑う。
「今日のデザートはレモンのシャーベットと、レモンパイを用意した。リリアンナの好物だろう？」
「へ、陛下」
　まさか国王が自分の好物を知っていると思わず、リリアンナは咄嗟にディアルトを見る。
「叔父上。リリアンナが喜ぶと、俺も喜ぶとよく分かりましたね」
「大事な甥のことは、分かっているつもりだ。これでも父親代わりだからな」
「ありがとうございます。リリアンナが食べる姿を、目蓋に焼き付けておきます」
「殿下」
　食べている所を見ると言われ、リリアンナが怒ってみせる。
　それを見て内心悶えているのはナターシャ。
　バレルとオリオは特に何を感じるでもなく、食事を終えようとしていた。
「ディアルトお兄様、本当に前線に行かれるんですか？」
　二十三歳のナターシャは、勿論結婚の話や縁談などが出ている。黒髪は父譲り、美貌は母譲りで評判もいい。
　けれど彼女が目下夢中になっているのは、できすぎた従兄と皆が憧れる美しい女騎士の恋の行方だ。
「そりゃあね。元々気になっていた事ではあるし、いい機会だと思っている。さっきも言った通り、出しゃばった真似はしないから安心してくれ」
「リリアンナと、離ればなれになってしまうのね……」
　だがナターシャが気にしているのは、別のことのようだ。
　彼女の脳内でめくるめく妄想が繰り広げられているのを察し、ディアルトはこっそり笑う。
　どんな窮地になろうが、妄想や想像を膨らませて一人幸せでいられるのは、才能だと思っている。
　ナターシャの秘密――妄想小説を知ってしまった時も、ディアルトは「完成したら教えてくれ」と理解があることを告げた。それ以来、ナターシャはすっかりディアルトに懐いた。
「ナターシャ殿下。私は大丈夫でございます。殿下も無事に戻って来られると、約束してくださいましたし」
　リリアンナがナターシャを勇気づけると、『約束』の言葉で彼女の妄想が更に捗り、「あぁ……」と溜め息が漏れた。
　そのようにソフィアが欠席した食事会は和やかに行われ、穏やかなティータイムの後ディアルトとリリアンナは離宮に戻ることにした。