【R-18】死神元帥はただ一人のために策謀する

臣桜

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黒幕を陥れるために３

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「そ、それは勘です。若い令嬢の恋人なら若い男でしょうし、亡くなられたと言われれば、不幸なことがあったのでしょう」

　物憂げな表情をしていたエリーゼは、急に挑戦的な光を宿してスローンを見る。

「スローンさまは、十月堂事件のことをどう思いまして？」

「じゅっ……！」

　ギクリと身を強張らせ、スローンはまた目を剥く。

「あの騒ぎを起こしたとされる、我が国の若い騎士。彼はどうしてあのような事件を起こしてしまったのでしょうね？　わたくしは同じ国の騎士が起こした事件ですから、エルフィンストーン王国に対して申し訳ないという気持ちと同時に、彼が哀れでなりません」

　スローンは冷や汗をかき、あつあつの紅茶をちびちびと飲む。

「あ、あれは不幸な事故でしたな……。彼も何か凶行を起こさざるを得ない理由でもあったのではないですか？　それとも和平に反対だった愛国心溢れる青年だったとか……」

　そこにシャーロットが言葉を挟んだ。

「まるで、何か悪い毒でも飲んで、気をしっかり持てなくなったようだと、わたしの父が言っていました」

「そっ、そんなことはありません……っ！　彼は毒など……、あぁ、毒を呷って自害したんでしたっけ」

　スローンは先ほどから、ギルバートを見ることができないでいた。

　ひとたび死神の目を見てしまえば、自分の命も刈り取られてしまう。そんな強迫観念にも似た思いを抱いていたのだろうか。

「ほう？　まるでかの騎士がどうしてあの行動を起こしたのか、知っていそうな口ぶりだな？」

「言いがかりです！　さっきから娼婦がどうのこうのという事だって……。私にはなんの繋がりも証拠もない噂ばかりです。気分が悪い」

「繋がりも証拠もない、か」

　ギルバートは腕を下ろし、近くにいた兵に合図をした。

　スローンは何があるのかとその様子を凝視している。

　兵士はギルバートに書類を渡し、彼は紙がこすれる音を僅かにさせ、その紙面に目を落としていた。

　痛いほどの沈黙の後、ギルバートが言う。

「これはエルフィンストーンとアルトドルファーの検問を通る娼婦の一団が、検問所の者に言った言葉だ。娼婦は自由職業としても、二十人以上が一度に隣国に渡るとなれば、一応何か運び込む物がないかなどチェックしなければいけない」

「そ、それが如何した……」

　スローンの喉元から、ゴクリという音が漏れたのも本人は気付いていないようだ。

「その娼婦たちは随分と勝ち気でいてな？　『自分達に何かあれば、エルフィンストーン王国のスローン伯爵がすべて責任を取ってくれる』と言った。これはその記録だ」

　ギルバートが書類を差し出すと、スローンは奪い取るようにしてそれに視線を走らせる。彼に追撃を加えるが如く、ギルバートは冷静に言葉を重ねた。

「彼女たちはアルトドルファーのダフネル大臣の所に行き、しばらく荒稼ぎをしてくると言っていたそうだ。スローン卿、あなたとダフネル大臣は繋がりがあるのでは？」

「そ……そんな……。娼婦ごときが言うことなど……」

　スローンの顔色は青白く、細い指に力が込められ書類に皺を作っていた。

「仮にの話だが。スローン卿とダフネル大臣に繋がりがあるのなら……。卿の恩人でもあるカールソン卿の機嫌をとるために、隣国の美女であるアルデンホフ伯爵令嬢を嫁がせようとするのも可能なのではないか？　大臣からの命令ともなれば、アルデンホフ伯爵令嬢の父君も首を縦に振るしかあるまい」

「いっ……、言いがかりだ！」

　スローンは唾を飛ばして激昂し、ソファに座るギルバートを睨みつける。

「だっ、第一私と隣国のダフネル殿の繋がりなど、どう証明する！？」

「卿もダフネル殿も……。最後まで和平に反対していたな。和平が結ばれる前の二国会議で、アルトドルファーの騎士団長と話をすることがあった。彼の話では、財務大臣のダフネル殿の一派は、最後まで我が国の砂金を奪うべきだと主張していたとか」

「そんなことは知らない……っ」

　顔色を悪くするスローンに、エリーゼが嫌味たっぷりという様子で語りかける。

「スローンさま？　そういえば申し上げておりませんでしたが、わたくしの恋人というのは、例の十月堂事件を起こした騎士ですの。何か存じ上げませんこと？」

　復讐にかられたギラギラとした目を向けられ、スローンの頬はピクピクと痙攣する。

　スローンもエリーゼも、互いの存在を知っていながら初対面のような振りを通している。そんな芝居も、エリーゼがギルバートに強力すると決意した時から滑稽な小芝居と化している。

「仮にあの哀れな若い騎士が、恋人のアルデンホフ伯爵令嬢の婚姻を盾に、陛下のお命を狙うよう言われていたのだとしたら……。それには卿も関係していることに繋がる」

　ギルバートもシャーロットもエリーゼも、お茶に手をつけていないことにスローンは気付いていなかった。

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