【R-18】白木蓮三重奏（マグノリアトリオ）～縁結びを神頼みしたら夫からも神からも愛されました～

はじまり

　その神は、最後になるかもしれない力で、誰かの願いを叶えたいと思っていた。

　その小さな神は長い年月の間、珍しく自分を求めに来てくれた人間の願いを叶えてきた。

　けれど、とても人里遠い場所にその神体はあったので、その神を知る者はほとんどいなかったのだ。

　いま、その神は力を小さくし、儚い存在となっている。

　けれど、あともう一人の願いぐらいなら叶えられる。

　――足音が聞こえた。

　苦しそうに息を乱し、時折りキョロキョロと道を確認しながら近づいてくるのは、無垢な乙女の気配。

　――あぁ、あの子は私を求めてくれている。

　そう理解した神は、自分が『最期』に人の願いを叶えて消えられるだろうことに、感謝した。



＊＊



「本当に……、こっちで合っているのかしら？　本当の聖域って隠された場所にあると言うけれど、これでは本当に……」

　――ただの山道。

　そうぼやこうとして、アリアは口を閉ざした。

　これから自分は藁をもすがる気持ちで神にすがろうとしている。

　それなのに、その神にケチをつけるような言い方をすれば、どうなるか分からない。

「きっとこれも試練なんだわ」

　呟きなおし、アリアはサファイアのような目にぐっと強い光を灯す。

　美しい黒髪も、いまは動きやすいようにまとめてある。

　一応ドレスを着てはいるものの、それも動きやすいもの。

　王宮のパーティーに参加する時のように、下にファウンデーションをまとわない質素なものだ。

　伯爵令嬢だというのに、下手をすればどこかの村長の娘……ぐらいに見られてしまってもおかしくない。

　誇りある貴族の娘であるアリアがそこまで求めているのは、鬱蒼とした山の奥にあるという隠された聖域だった。

　ヒールのない歩きやすい靴でしめやかな腐葉土を踏みつつ、アリアは苦い思い出を思い出していた。



＊＊



「アリアって、本当に滅多にお目にかかれないほどの美女なのに、どうしてか男運がないわよね」

　はじまりは親友のフェリシアの、何気ない一言だった。

　それは、結婚したてのフェリシアの新婚生活の話を聞こうと、いつもつるんでいる令嬢同士で集まったお茶会の時。

　彼女の言葉に、アリアだけではなく周囲の友人までもがシン……としてしまった。

「や、やぁねぇフェリシア。アリアはそのうちとっても素敵な人と結ばれるのよ？　そのためにアリアはいま……その。試練……のような状態なのよ」

　別の友人がすぐにフォローするが、アリアは笑顔のまま固まっていた。

　――男運がない。
　――試練の時。

　今まで自分のことをそう思ったことはなかった。

　ほんわりと生きてきたアリアは、自分の周りで友人たちが結婚をしたり、素敵な男性と縁ができたという報告を笑顔で聞いていた。

　自分もいつかそういう風になるのだと、信じて疑っていなかったのである。

　当たり前のように特定の男性といい仲になったことはなく、ダンスを踊る以上の関係になったこともない。

「私もいつか、幸せになるんだわ」

　舞踏会で足を休めるために壁の花になっていた時、クルクルとワルツを踊る男女を眺めてそう思っていた。

　そのなかに、悲観的な思いは微塵もなかったのだ。

　それが今――。

　何気ない友人の言葉で、天地がひっくり返ったような状態になっている。

「あっ、ご、ごめんね！？　そういう意味で言ったんじゃないのよ。本当に美人で優しくて、私たちの自慢の友人なのに、浮いた話がなくて不思議だなって思っただけなの」

　フェリシアも自分が失言をしたと自覚し、慌てて言い直す。

「う……、ううん？　別に気にしていないし構わないわ」

　透き通るようで、この世のものとも思えない美しい笑顔――は、この時ばかりは引きつっていたかもしれない。

「そうよ。アリアは私たちの大事なお友達なんだから。そうそう簡単な男性に取られたらかなわないわ」

　また別の令嬢が言い、残りがうんうんと頷く。

　彼女たちだって、自分たちの大事な親友に早く幸せになってほしい。

　いつも集まる五人のグループで、既婚者はフェリシアで二組目。

　残る二人も結婚がちらほら見えているような、いい付き合いをしている。

　そんな中で、アリアだけが舞踏会やお茶会に行っては手ぶらで帰る……の繰り返しなのだ。

（もしかして……。これは焦るべき時なのかしら……？）

　動揺を隠すように優雅に紅茶を一口飲み、アリアは考え込む。

　彼女たちがお茶をしているのは、貴族専用サロンの個室だ。

　王都の上流階級街の一角にあるそこは、令嬢たちのたまり場とも言われている。

「そうだわ、いいことを考えたわ。ここでのお茶が終わったら、街で有名な占い師にアリアの未来を見てもらわない？」

　栗毛の令嬢はそう言ったあとに「もしかしたら、アリアはその美貌で誰かからの恨みを買って、呪いをかけられているかもしれないし」という言葉を呑み込んだ。

　同じようなことを考えた令嬢も、他にいたらしい。すぐに友人たちはうんうんと力強く頷く。

「えっ？　占い師？　私あまりそういうの信じて……」

　アリアが驚くと、友人たちは示し合わせたかのようにアリアに占いを勧める。

「いいから、いいから」

「遊び半分のつもりでいいのよ。いいことを言われたら信じる、悪いことを言われたら信じない。占いなんてそんな程度でいいの」

「薔薇の君のロザリア嬢がいるじゃない？　彼女も有名な占い師のアドバイスに従って、あのすてきな式までたどり着いたという噂よ？」

「へぇ……、そうなの？　初耳だわ」

　記憶に新しいのは、社交界の華と呼ばれていた令嬢。

　彼女の結婚は大勢の男性に涙を流させた。

　同時にライバルが減って喜ぶ女性もいたのだが……。

　引く手あまただった彼女がたった一人を選んだ。

　それも注目すべき点だし、その相手がこのリファリア王国の王子のいとこ――、侯爵であることも話題にのぼった。

　いずれ彼女の夫は公爵位を継ぎ、彼女は幸せを約束されている。

　身分の高い貴族と結ばれるのは、この社交界の令嬢たちの一番の目的だ。

　燃え上がるような恋もすてきだけれど、その先にあるのはやはり結婚。

「私たち、本当にアリアにはすてきな人と結ばれてほしいの」

「そうよ。あなたみたいにとっても美人なのに、それを鼻にかけず性格もいい子。私たちはお友達として自慢でならないの」

「そうそう。だからアリアが私たち全員に認められる、掛け値なしのいい男性と結ばれるまで協力するわ！」

　親友たちは息巻いてうなずき合い、当事者であるアリア一人がその熱についていけない。

（……とりあえず、私の男性運がない……。ということだけは理解したわ）

　心の中でつぶやき、アリアはぼんやりと焼きメレンゲを口にした。