【R-18版】薔薇の執念～秘密を抱えた令嬢騎士は王太子のしつこい告白にほだされる

誰が私を護衛だというのかしら？

　ディアルトは前回と同じひと月が経っても、戻ってこなかった。

　季節は巡り、ディアルトが発った夏から秋になり、そして冬が訪れた。そして春になり、初夏のリリアンナの誕生日――。

「お嬢様、今日ぐらいは笑ってください」

　いつもの朝のルーティーンを終えたリリアンナは、汗を流してからボウッと花の離宮の庭園を眺めていた。
　誕生日のこの日だけはゆっくりしてほしいと、ライアンとアリカから頼み込まれ、甲冑は着ていない。髪を下ろし、ガウンのままという姿でリリアンナは窓辺に座っていた。

「……アリカ。花が咲いてるわ」
「そうですね。もう花が咲き綻ぶ季節ですね」

　侍女のいらえに、リリアンナはディアルトからもらったバラを思い出す。
　今まで送られた合計十六本のバラは、アリカにドライフラワーの加工をしてもらった。ブーケにしたドライフラワーには、バラのオイルも一緒に染みこませ、部屋に飾ってある。

「殿下から頂いたバラは、もう枯れてしまっているのに」

　小さく呟いたリリアンナの声に、アリカは曖昧な笑みを浮かべるしかできない。
　あと数か月経てば、ディアルトが前線に行って一年が経つ。
　弟からの頼りは定期的に来ていて、父越しにその無事を確かめられる。だがディアルトからリリアンナへ直接の手紙はない。
　王宮には騎士団の定期連絡が訪れ、ディアルトが生存していることが分かる。

「リオンは手紙に、自分の所は一番安全な所かもしれないと書いているわ。殿下はご自身の身の安全も考えず、現場で騎士団長と意見を交えて指揮を執り、怪我人の搬送をしているとか」

　声はぼんやりとしているのに、リリアンナの手にはいつの間にか力が込められていた。

「ご自身が王太子であるということを……。お忘れになっているんじゃないかしら」

　低く呟かれた言葉の中に、様々な感情が込められている。

　ディアルトに対する怒り、心配、不安。
　彼の役に立ちたくても立てない自分への、怒り、嫌悪、憎しみ。

　このところ、リリアンナは笑わなくなってしまった。
　ディアルトが発ってすぐの頃は、まだ辛うじて騎士たちに向かって作った笑みを浮かべていた。

　しかし今は、感情そのものが凍り付いてしまったかのようだ。

　一年が経とうとしているのに、軍会議は進んでいるのかいないのか分からない。
　ライアンの話では、ソフィア派の人間たちがこぞって反対しているとのことだ。
　いつファイアナが別の所から攻め込むか、または前線が突破され、王都に攻め込んでくるか分からない。その時を警戒し、兵を割くのは反対だと言っているのだ。

「決定さえ下れば……。今度こそすべてを振り切って、私が向かうのに」
「お嬢様、いけません。殿下とのお約束をお忘れですか？」

　諫めるアリカに、リリアンナは暗い目で庭園の花を睨む。

「怒られようが構わない。殿下のお側で役に立てるのなら、後で殿下にどれだけでも怒られるわ。最悪、護衛の任を外されても構わない。……いいえ。殿下のお役に立てない現状、誰が私を護衛だというのかしら？」

　最後は自嘲し、形のいい唇が皮肉気に歪む。

　アリカはリリアンナの後ろで、静かに息を吐いた。