【R-18版】薔薇の執念～秘密を抱えた令嬢騎士は王太子のしつこい告白にほだされる

共に前線に参ります

　大臣や貴族たちの間からは、「何を仰るのですか、殿下」と反対する声もあれば、「良い案でございます」と賛同する声もある。
　ドーム状の謁見の間にドヨドヨと人の声が響き、リリアンナはその動揺が苛立たしくて堪らなかった。

（なぜ王妃様に賛同するの！？　殿下は由緒正しい先王陛下のお子なのに！）

　ギリッと歯を食いしばり、それでもまっすぐ立ったままリリアンナはソフィアを見つめる。

（戦地に送って、そのまま亡くならればいいというご意思ですか？　妃殿下）

　強い反抗の籠もった目をソフィアに向けても、彼女は爛々とした目をディアルトやり、または周囲を煽るように微笑むだけだ。
　どよめきをカダンが手で制し、静かな声で告げる。

「ソフィア、私が歿すればディアルトが王になる。王太子のディアルトに、そんな真似はさせられない」
「陛下。わたくしは殿下に死地に赴いて、戦えなど申しておりません。あくまで殿下が赴くことで、現地で戦っている者たちを鼓舞できれば、と思っているのです」

　まるで大劇場の演者のように、ソフィアは声を張り上げて片手を掲げ、自分の意見を主張してくる。その姿に思わず、ソフィア派の貴族たちがワッと拍手をした。

「……そんなこと、許されない」

　押し殺したカダンの声よりも、拍手や歓声の方が大きい。
　カダンが軽視されているというよりも、ソフィアが自分の味方たちを煽動するのが上手なのだ。観劇を趣味としているソフィアは、何をどうすれば人々の注目を集められるかなどを熟知している。

「殿下、行ってくださいますわよね？　前線の者たちを鼓舞してくださった後、すぐ安全な王都に戻って来てくださいませ」

　ソフィアの目はこの場を味方につけた優越感に浸り、「嫌とは言わせない」と言っている。

「ディアルト、返事をしなくていい」

　頭痛がするのかカダンは額を押さえ、唸るように言う。
　それに対してディアルトは少し間を置いたあと、へらっと緊張感のない様子で笑った。

「いいですよ。前線に赴きましょう」
「ディアルト！」

　カダンが悲鳴のような声を上げ、立ち上がる。

「…………っ！！」

　リリアンナも歯が嫌な音をさせて軋むほど食いしばり、拳を握った手を震わせる。

（勝手なことを言わないでください！　私を差し置いて、私になんの相談もしないで、戦地に向かうおつもりですか！？）

　今度はディアルトを斜め後ろから睨みつけるが、彼はリリアンナの視線に気づいていない。――いや、気づいていてもこの場では徹底的に無視をしている。
　そしてカダンの反応に対し、首をゆるりと左右に振ってのんびりと返事をした。

「王妃殿下の仰る通り、前線の者たちを勇気づけましたら、すぐに戻って参ります。愛しいリリアンナもいることですし」

　最後に冗談めかして言われ、とうとうリリアンナがキレた。

「殿下！　私は殿下の護衛係ですから、共に前線に参ります！」

　そこでリリアンナは初めて声を張り上げた。
　ずっと止めていたようにも思える息を吐き出し、リリアンナは呼吸を荒げてディアルトを睨む。

「リリアンナ、いけない。確かに君は俺の護衛係だが、同時にイリス家の長女でもある。君が護衛たりえるのは、安全な王都でのみだ。危険な戦地では、もっと適任の者がいる」

　言い含めるようなディアルトの声に、リリアンナは唇を引き結び顔面が蒼白になった気がした。

　――悔しい！

　自分でもあまりの憤りに声も体も震えていると自覚しつつ、公の場なのでなるべく怒鳴らないよう低く問う。

「私は……お飾りの護衛だったと、仰るのですか？」

　その声に、ディアルトはまたゆるりと首を振った。

「そうじゃない。一人の女性として、危険な目に合わせたくないと言っている」
「っ！　私は！　女である前に騎士です！！」

　思わず激昂したリリアンナだが、ディアルトは憎たらしいまでにいつも通りの温厚な微笑みを浮かべている。
　――と、二人の会話を妨げるようにソフィアが言葉を挟んだ。

「リリアンナ、痴話喧嘩は二人の時になさいな。殿下はあなたの随行は不要と仰っているのです。そんなに護衛の仕事がしたいのなら、殿下が不在の間はバレルの護衛をしてはどうです？」

　ソフィアの声に、欠伸をかみ殺していたバレルが驚いて目を見開く。

「あなたの腕は確かだと、皆が言っています。その素晴らしい腕を我が子バレルにも見せれば、バレルも殿下のように剣に精を出すのではないかしら？　良い剣筋は、人に良い影響を与えると言いますしね」

　どちらかと言えば一人で書庫にこもっているタイプのバレルは、母親の言葉に辟易とし、目で天井を仰いでいた。