未亡人クローディアが夫を亡くした理由

隠された地下

「ですがエチルデの秘宝は上階にある物ではありません」

　ソルは歩き始め、カーブした階段の左奥まで進む。

　突き当たりの壁の前で、ソルは手で何かを探しているようだった。

「ソルは秘宝の在処を知っているの？」

　クローディアの問いに、ソルは振り向いて静かに微笑む。

「私が知っているのは、頭目たちから教えられた〝途中〟までです」

　やがてゴトリという重たい音がし、ソルの前にあった壁がドアのように向こう側へ半回転した。

「ランプをお願いします」

　ソルはバフェット城から連れてきた騎士の一人に告げ、彼らが持っていたランプの一つを受け取った。

「彼らは、戦死したエチルデの騎士の子供です」

　言われてハッと騎士たちを見上げると、彼らはクローディアの目の前で跪いた。

「奥様。……いいえ、殿下。亡き父の遺志を継ぎ、殿下のお許しがあればいつでもエチルデの騎士としてお仕え致します」

　数名の騎士は胸に手を当て、最上級の礼を示してみせた。

　普段何気なく顔を合わせていた騎士たちが、エチルデの末裔とは知らず、クローディアはこみ上げる感情に胸を熱くさせる。

「……まだ、事実を受け入れるので精一杯で、王女らしい事が言えなくてごめんなさい。でもきっと、そのうちどうするべきなのか決めるから」

　一番手前にいた騎士の肩に手を置くと、彼は顔を上げ微笑んだ。

「殿下のお心のままに。このままバフェット城の女城主としてお過ごしになられるのなら、バフェットの騎士として、エチルデの再興を目指すのなら、エチルデの騎士としてお仕え致します」

「ありがとう」

　彼らの気持ちを受け取ってから、クローディアはますます覚悟を決めて、ソルに続き壁の奥へ向かった。

「この隠し扉は、昔は鉱夫たちが使っていました。ですが鉱山に続く場所でもあるので、安全性の意味もあり、誰もが自由に出入りできる訳ではありません。この奥には第二の扉があり、そこを陛下が毎朝と毎夕、ご自身で開閉されていたのです。ですから、今では王家の者しか開けるすべを知らないとも言えます」

　壁の奥は通路がしばらく続き、少ししてから下に向かう階段がある。

「戦時中、先ほどの隠し扉には気付かれなかったからか、中は綺麗ですね。移動しやすくて良かったです」

　階段を慎重に下りてゆくと、エルガー山脈の麓だからかひんやりとした空気が肌を撫でる。

　やがて階段を下りきると、広間のような空間に出た。

「ここは……」

　空間は半分自然にできたもののようで、柱は岩盤が剥き出しになっている天上から垂れた、鍾乳石だ。

　つららのような形をした乳白色の柱が林立し、壁の岩盤近くには石英なのか結晶状の塊もあった。

「綺麗……」

　周囲を見回すクローディアの声が、微かに反響する。

「私がご案内できるのは、ここまでです」

　ソルは残念そうに言い、一歩下がる。

「ここのどこかに、鉱山に繋がる道が？」

「そのようだな。この広間の広さからいって、かなり大規模の物のようだ。私の母はエチルデ産の大粒のダイヤモンドとエメラルドを宝物にしている。代々受け継がれた物のようだが、この辺りではエチルデ産の宝石ほど良い物はないそうだ。それが近年ではまったくエチルデ産の宝石が流出しなくなり、過去に出回っていた物がかなりの高額で取り引きされている」

　ディストも、期待を抑えきれないでいるようだ。

「あれは……」

　クローディアは何かに気づき、歩き出す。

　岩盤の中にエチルデの国章――立派な角を持った雄山羊の顔とダリアが刻まれている。

　その下に、半分岩盤と同化したピアノらしき物があるのだ。

「それは、五十年ほど昔にいた伝説の技術士が作った、石のオルガンです。内部に精緻な細工を施し、岩盤そのものを楽器としました。中には弦が張られ、表面にある鍵盤を弾くとパイプオルガンの要領で音が出ます」

「オルガン……」

　オルガンと言っても、鍵盤まで石でできているようだ。

　クローディアがよく見ていた楽器の鍵盤のように、楽器として滑らかに奏でる事が目的ではないので、鍵盤の間にはまちまちな間隔がある。

　鍵盤は平らで細長い石を組み合わせた物で、一つ一つの色も形も違う。

「っ、あの曲……」

　クローディアは、自分の身に染みついたメロディーを思いだした。

　ブラウスのボタンを二つほど外すと、中からオルゴールペンダントを取り出す。

　白地に赤いダリアが描かれているそれを、岩盤にある国章にかざしてみた。