未亡人クローディアが夫を亡くした理由

お前は私たちの本当の子ではない

「連絡もせずすまない」

　ディストの言葉に、マグレーは「めっそうもございません」と歓迎の意を表す。

「ひとまず、中にお入りください」

　城主に招かれ、一行はそびえ立つ城の入り口に向かった。





「クローディア、元気そうで何よりだ」

　応接室まで行くと、すぐに執事がお茶を淹れてくれ、父が声を掛けてくる。

「はい、お父様もお母様も、他の皆も健勝で何よりです」

　クローディアは嫁入りしても大丈夫ですよと言わんばかりに、淑女の気品溢れる笑みを零す。

　メイドが運んできた焼き菓子も、城の料理人が作ってくれた馴染み深い物だ。
　思わず頬が緩むクローディアを、ディストとルシオは「年相応の顔をするんだな」と微笑ましく見守っていた。

「殿下もエイリット卿も、ようこそミケーラへ。荒野に覆われた土地ですが、都市は活気があり民も良い者ばかりです。どうぞごゆるりと滞在なさってください」

　マグレーから挨拶され、ディストとルシオは軽く会釈をする。

　その後、クローディアがバフェット領に嫁いでからの話になり、やがてイグナットが亡くなったという流れになると、全員やや暗い面持ちになる。

　この場にいる全員に、「秘密にしてほしい」と前置きした上で、クローディアはイグナットが自ら毒を飲んだ事、その毒を渡したのはディストであった事などを話した。

「その上で、お父様にお聞きしたいのです。自死を覚悟していたイグナット様が、この時期になって私を妻にと望んだのはなぜですか？　『恩がある』と仰っていましたが、その内容を詳しく話してほしいのです」

　クローディアは背筋を伸ばし、まっすぐ父を見る。
　彼女はいまだ、黒いデイドレスを身に纏っていた。

「私はイグナット様の死の原因を解明するまで、寡婦として喪服を着続けるつもりです」

　覚悟のほどを口にし、クローディアはエメラルドグリーンの目で父を見据えた。

　しばらく沈黙が落ち、マグレーは口を閉ざしていた。

　アガットは事情を知っているのか分からないが、もし知っていたのだとしても、すべて夫の言う通りにしていたのだろう。

　荒野を通る強めの風が吹き、遠くから尖塔の屋根に取り付けられた、風鳴りの笛が甲高い音を立てるのが聞こえた。

　風の強さを測るためののぼりと共に、風鳴りの笛は音でもって城の者に風の強さを教える。
　城は石造りであるため、夏期でも内部はひんやりとしているので、通年暖炉では火を焚いている。

　今の風を受けて煙突内に風が吹き込み、ボゥッと炎が大きくなったのを、クローディアはぼんやりと見た。

　室温を保つためのタペストリーも、見慣れた柄だ。

　懐かしさを胸いっぱいに感じながらも、クローディアは〝イグナットの妻〟として自分がここにいる現実を味わう。

　皆が沈黙しているあいだ、室内に置かれてある時計の秒針が、チッ、チッ、チッ……と時を刻んでゆく音が聞こえる。

　やがてマグレーは溜め息をつき、口を開いた。

「……クローディア。真実を話すには、お前につらい現実を伝えなければいけない」

　何かあるだろうと思っていたので、ある程度の覚悟はできている。

「構いません」

　きっぱり言い切ったクローディアの言葉を聞き、ディストは微かに笑んだ。

「分かった」

　返事をしたマグレーの膝に、隣に座っている母がそっと手を添えた。
　その手を握り、父はクローディアに現実を突きつける。

「クローディア、お前は私たちの本当の子ではない」

「…………！」

　思わず震えたクローディアの手を、隣からルシオが握ってきた。

　同時に、ディストも反対側の彼女の手を握る。

　――一人じゃない。

　勇気をもらったクローディアは、口内に溜まった唾を嚥下し、ひとつ深呼吸をする。

「……どういう、……事でしょうか」

　声も微かに震えてしまったが、取り乱さなかった自分を褒めてやりたい気持ちになった。

　目と鼻の奥がツンとし、泣いてしまいそうになる。

　だがもう無邪気でいられる少女時代は終わった。

　クローディアは今はイグナットの妻で、優しくしてくれた彼の死の謎を解き明かす使命がある。

　たとえ、彼がそれを望んでいなかったとしても。

「お前が生まれた時、既知の仲であるバフェット辺境伯から『一生に一度の頼みがある』と手紙があり、私はバフェット領に向かった。当時は戦争が終わった直後で、彼はとても忙しくしていた」

　クローディアはある予感を抱いていやな汗をかきながらも、黙ってマグレーの言葉を聞いていた。