未亡人クローディアが夫を亡くした理由

ミケーラへ

「イグナットに頼まれて、毒を渡した私を恨むか？」

　再度ディストに尋ねられ、クローディアは彼の顔を見て苦く笑った。

「殿下がイグナット様に毒を渡される際、何も考えず気軽に手渡したなど考えておりません。何度も断り、その上で苦悩しながら渡し、今は未亡人となった私を前にしてさらに苦しまれているのでしょう。すでに罪悪を感じられている方を前に、憎むなど言えません」

「理解があって良かった」

　ディストは小さく笑い、給仕を下がらせているため、自分の手でおかわりの紅茶を注いだ。
　新しい紅茶を一口飲み、彼は青い瞳でクローディアを見つめた。

「それで、〝犯人〟が分かったとしてどうしたい？」

　問われ、クローディアは眉を下げて笑った。

「意地悪な事を仰いますね。これ以上、殿下に何もできる訳がありません。強いて言えば、誰の目線から見ても『仕方がなかった』としか言えません」

「なら、君の〝未亡人アピール〟も終わりか？」

　ニヤリと笑われ、クローディアは赤面する。

（そんな言い方をしなくたっていいじゃない。ひねくれた方ね）

　内心文句を言いながらも、彼の言う事にも一理あると感じた。

「そうかもしれません。バフェット領にはまだソルをはじめ、城の者や領民がいます。イグナット様には遺産を好きなようにしていいと言われましたが、私は新しく女城主として皆を導いていかなければなりません」

　犯人捜しはもう終わり、今度はこれからの自分のすべき事を見据える。

　――と、それまで黙って事の成り行きを見守っていたイェールン伯爵が口を開いた。

「一つ宜しいですか？」

「何だ？」

　ディストに問われ、イェールン伯爵は穏やかな表情のまま口を開く。

「私はずっと不思議に思っていたのですが、クローディア嬢がバフェット伯の後妻となった理由は何なのですか？」

「それもそうだな」

　ディストも興味津々という顔で見てくる。
　が、クローディアは彼らが納得するような答えを、すぐに言えなかった。

「それは……」

　言われて、ミケーラ城で父から縁談の話をされた時の事を思い出す。

「……父はイグナット様に恩があるとしか言っていませんでした」

　半ば呆けて呟くクローディアを見て、ディストが言った。

「これからの君に必要なのは、ご家族にイグナットとの関係を聞く事なんじゃないのか？」

「……その通りです。縁談を聞いた時は、貴族同士の婚姻なので『恩がある』と言われて深く考えず納得している自分がいました。当時はイグナット様との年齢差ばかり気にしていて、彼が抱える事情のみに注視していました」

　クローディアが素直に失念していた事を打ち明けると、ディストも頷いた。

「私も同行しようか。イグナットの死は他人事ではないし、君が抱えている問題に私も最後まで付き合う責任がある」

「えっ？　ですが殿下はご多忙で……」

「その私が構わないと言っている。なぁ？　レン」

　ディストが突然室内に控えていた従者に話し掛け、彼は飲みかけていたお茶に噎せる。

「……殿下のご命令なら、予定の調整を致します」

「有能な従者を持って、私は幸せだよ」

　レンが逆らえないのを知っていて、ディストは人の悪い笑みを浮かべた。

「では、明日にでもミケーラに向かおうか」

「分かりました。ラギ、大丈夫よね？」

　クローディアの問いかけに、レンの向かいに座っていたラギが黙って頷く。

　その時、イェールン伯爵が口を開いた。

「私は何かと皆さんのお誘いを受けていますので、ここまでとさせて頂きます。ただ、私の代わりにエイリット卿に同行してもらっては如何でしょうか？　彼ならばクローディア殿に関わる事なら、喜んで知りたがると思いますし」

　イェールンに至るまで付き合ってくれたルシオの顔を思い浮かべ、クローディアは「そうですね」と頷く。



　お茶会はそれでお開きとなり、クローディアはルシオに連絡をして翌日、ディストが用意した馬車に乗りミケーラに向かう事となった。



＊＊



「いやぁ、私までお誘い頂き光栄です」

　王族の紋章がついた馬車の中には、クローディアの向かいにディスト、隣にルシオが座っている。

　レンやラギは後続の馬車に乗っていて、その他にも護衛が大勢馬に乗り馬車の周りを守っていた。

　ルシオは王太子と近付けた事に素直な喜びを示している。

　ディストもまた、偽りのなさそうな彼の態度を受け入れ好意的に会話を弾ませていた。