未亡人クローディアが夫を亡くした理由

輿入れ

「……心の力……」

　呟くクローディアに、別の騎士が話し掛ける。

「姫様ならできると思うぜ。何せ俺たちに舐められまくっていたガキの頃から、木の剣を振り回し続けて、その小さな手に肉刺を作るまでの努力を見せた。努力と折れない心は、人の心を動かすと俺たちが身をもって知った」

　昔の事を言われ、クローディアは思わず笑み崩れる。

「姫様は美しい。だが本当の魅力はそれだけじゃない。心が強く美しいから、皆ついてくるんだ。もっと自分の美点に自信を持て」

　別の騎士に大きな手で背中をドンと叩かれ、クローディアの心に強い力が宿る。

「……私、この縁談をお受けしてみようと思うわ。他の令嬢と比べると、普通ではない生き方になるかもしれない。けれど、私は元からその辺にいる普通のお嬢様じゃないもの」

　顔を上げて吹っ切れた笑みを浮かべると、騎士たちが「そうだ！」と応援してくれた。

「寂しくなるけど、本当に戦が起こったのなら、俺たちはすぐにでも駆けつける。同じハーティリアの騎士なんだからな」

「ありがとう！」

　騎士たちに勇気をもらったクローディアは、彼らに最大限の敬意を持ってお辞儀をしたあと、背中を見せて父の元に向かった。





　クローディアが食堂からいなくなったあと、騎士の誰かが呟く。

「あーあ、いつかここからいなくなるとは思ってたけど、いざその時が来ると、まるで自分の娘が嫁に行くみたいだな」

「そうだなぁ。あんなに小さかったのに、あっという間だな」

「どうせラギは連れていくんだろ？　あいつは愛想は悪いけど剣の腕は一流だし、姫様への忠誠心は誰よりも高い」

「姫様に、俺たちから伝書鳩でもプレゼントしようか。寂しい時、何か困った事があった時、手紙のやり取りでもできれば、遠い場所でも心の安らぎになるんじゃないか？」

「それは名案かもな」

　口々に言う騎士たちの言葉を聞き、マクリーンは暖炉に薪を入れて火かき棒で位置を調節し、微笑む。

「鳥はいつか飛び立つ。その目に見る景色は……」

　赤々と燃えている暖炉の火が新しい薪に燃え移り、パチンと水分を含んだ薪が爆ぜる音がした。



＊＊



　そしてクローディアは十八歳になった年に、西の辺境伯イグナットに嫁いだ。

　ミケーラからついてきてくれたのは、護衛のラギと数人の騎士、そして侍女たちだ。

　ラギはクローディアが十歳になった頃には側にいた存在で、初めはミケーラの騎士団に所属していたが、どうしてもクローディアの個人的な護衛になりたいと父に申し出たようだ。
　そしてあらゆる試験や実戦を経て周囲に認められ、現在の地位にいる。

　普段は黒い装束に身を包み、言葉も少なく本当に影のように寄り添ってくれている。

　貴人の護衛をするからこそ、無駄口は叩かない性格も求められるのだろう。かといってまったく会話が弾まないのではなく、クローディアが求めればきちんと話をしてくれる。

　さらに彼がクローディアづきの護衛として認められたのは、その外見の良さもある。

　剣を振るうのに体を鍛えているため、胸板や体の厚みはある。だが身長が高く顔立ちも整っているため、主人に同行して貴人と会う場につれて行っても見栄えがする。
　戦うのが仕事の護衛を顔で選び、腕が伴っていなければ話にならない。

　だが幸か不幸か、ラギは外見の良さと強さの両方を持ち合わせていた。

　ミケーラの騎士団全員と手合わせし、その頂点に立つとまでは言わないが、五本の指に入る強者と互角に渡り合える力量を持つ。

　だからこそ、騎士団の者たちも大切な姫様をラギに託そうと思ったのだろう。





　イグナットは嫁ぐ際の条件をまったく設けず、クローディアが望むままにしてくれた。

　輿入れの隊列には、ミケーラの騎士が護衛としてついてくれ、バフェットの地まで守り抜いてくれた。

　平地の多いミケーラから北西に向かうと、年中雪を被っているエルガー山脈が見える。
　山に向けて馬車を走らせ続けると、次第に街道が森に包まれるようになっていった。

　盗賊は森に隠れて襲ってくる事が多いので、騎士たちは警戒を強める。

　バフェットからミケーラまで迎えに来てくれた騎士たちも、「この辺りは盗賊が出やすいですが、大勢で隊列を守っていれば安全です」と言っていた。

　だがクローディアたちは何事もなくバフェットの地に辿り着いた。

　初めてバフェット領の地を踏んだクローディアは、森に囲まれた湖とほとりにある街、そして尖塔が美しい城を見て感嘆の溜め息をついた。