【R-18】死神侯爵と黄泉帰りの花嫁～記憶喪失令嬢の精神調教～【挿絵付】

出会い１

「あなたはまったく寡黙なレディですね。でもそこがいい。私は少し他の方と話して参りますから、また後で参りますね」

　やけに口の回る男性――フィリップとか名乗ったが、すぐに忘れてしまうだろう――がそう言ったあと、コレットの肩をポンポンと叩いて立ち去ってゆく。
　誰かに触られても、コレットは人形のように何も感じることはなかった。

　それから同じようにバルコニーの向こう側を眺め、どれだけ経っただろう。
　デジレが他の貴族たちと話している間、コレットはぼんやりと夜の庭を眺めていた。

　男性が声をかけてきても、コレットは答える言葉を持たない。

「こんばんは」、「ごきげんよう」などの挨拶はできるが、それ以上相手に興味を持てない。顔を赤らめた男性が饒舌にコレットを褒めたり、自身のことを語ったりしても、コレットの心はその場になかった。月を見上げ、時に中庭の向こうに見える屋敷のシルエットを見て、ぼんやりと男性の声を聞き流す。

〝それ〟が自分に関わるなど思わないからだ。

　屋敷に帰ったらまた父に舐め回される地獄があり、それをこの人たちに言っても信じてもらえると思っていない。

　初めて社交界に連れ出された時、一度だけ初対面の人に父の奇行を話してみたことがあった。エモニエ男爵家の次男、シプリアンという人だ。
　だが口を動かしたコレットを父は見逃さず監視していて、あとから嫌というほどお仕置きを受けた。風呂場で冷たい水を何度も被せられ、ガタガタと震えたところをヒヤリとした床に引き倒され、体を舐められる。

　あんな思いをするぐらいなら、誰にも何も話さずにいた方がいい。

　おまけに聞こえてくる話では、コレットが話をしたシプリアンは、その後事業が失敗し社交界に出る間もなくなってしまったようだ。
　ブリュイエール家は六大伯爵家としてそこそこ力があるらしい。だからきっと、父が圧力を掛けたに違いない。

　――可哀相。

　そんな人を増やすぐらいなら、自分が最初から何も望まずにいた方がいいのだ。

「気分が優れないのか？」

　だからまた声を掛けられても、コレットはシャンパングラスを持ったまま、バルコニーの向こう側を眺めていた。

「口がきけないのか？」

　息をつく音がし、コレットの隣で大柄な影がバルコニーの手すりにもたれかかる。

「…………」

　死んだ目で男性の声を無視するコレットの手から、男性はシャンパングラスを取り上げた。視線だけシャンパングラスを追うと、背の高い男性がグイッと金色の液体を飲み干すところだ。月光に精悍な横顔が浮き上がり、喉仏が上下する。

「俺の友人を破滅させておいて、何も詫びはないのか？」

　だが次に彼が口にした言葉で、コレットの目に僅かばかりの動揺が浮かび上がった。

「……はめ……つ」
「覚えてはいるようだな。あなたが二年前に父親の話をした、哀れな男爵家の男だ。シプリアンは俺の友人でな」

　ようやく自分に興味を持ったという感じのコレットに、男性は呆れた溜め息を隠さない。

「……あの人は……。どうしていますか……」

　か細い、夜風にも紛れてしまいそうな声だ。
　だが耳を澄ましてちゃんとコレットの声を聞いてくれた彼は、月を見上げて呟く。

「今は遠い外国にいる。二年前は軌道に乗りかけていた事業が、方々の貴族が協力することを急にやめてしまった。ツテとなる存在を求め、同時に自ら商売となるものを見つけるために、この国を出て行った。幸い彼は次男だったから、家督には何の支障もない。だがシプリアンにはもう、この国に居場所はないのだろうな」

　男性の声は、低く静かで耳心地がいい。
　他の男性と比べて少し口調は乱暴だが、会話をする相手をしっかり見定め、〝対話〟しようとする意志がある。

　――父とは大違いだ。
　――父は自分の中に〝あの人〟を見て、コレットという一個人を見てくれない。
　――でもこの人はこんなに背が高いのに、体を屈めてまで自分の声を拾ってくれた。
　――今なら、この人越しにあの男性に声が届くのだろうか。
　――あの時冷たい水を被りながら、激しく後悔し謝罪したかった気持ちが。

「……ごめん、……なさい」

　テラスの大窓越しに人々の喧噪が聞こえるなか、コレットは生まれて初めて父親以外の人間に謝った。
　男性は少し視線を下げ、コレットの言葉を耳の奥に聞き届け、微笑む。
　ポツリと落とすような笑みだと、コレットは思った。

「……承知した。彼は遠い土地にいるが、手紙でちゃんと伝えておこう。彼も狭量な人間ではないから、きっと笑って許してくれるだろう」

　そこで男性は、ポンポン、とコレットの頭を撫でてくれた。

「…………」

　――いまの、何？

　胸の奥がトクンと跳ね、温かなものが心の中に満ちてゆく。
　コレットは生まれてこのかた、嫌な波立ち方をする以外、心の動き方を知らなかった。諦めの境地で凪いでいたコレットの心は、トクン、トクンという鼓動と共に波紋を描いていた。

　訳が分からず男性を見上げると、彼が「ん？」という顔でこちらを見下ろしている。

　琥珀色の目だ。
　紅茶の色と似ているし、カロリーヌお母様のネックレスにも似ている。

　生まれて初めてコレットは、父親のブルーアイ以外の色を知った。

「……きれい。……な、色」

　喘ぐように開かれた唇から、やはり生まれて初めての言葉が漏れる。
　華奢な手が伸ばされ、男性の顔に触れようとした。

「……何が綺麗だ？　髪か？　目か？」

　男性は背中を丸め、コレットの手を迎えるように顔を近付けてくれる。
　初めて触れた父親以外の男性の肌は、思ったよりずっと滑らかだ。ちゃんと手入れをされてあって、指先が気持ちいい。それに彼からはいい匂いもする。

　――綺麗。

　胸の奥に静かな感動が広がったあと、父親に舐め回されている自分が酷く汚らわしく思えた。

「あ……っ、だ、駄目……っ」

　――この人を汚してしまう。

　咄嗟に手を引いたコレットは、自分が〝恥ずかしく〟なった。

　堂々としていて立派で、声が素敵で何もかも綺麗な人の隣に、自分のような〝モノ〟がいてはいけない。
　自分の身を覆い尽くした汚れが彼に伝わってはいけない。
　そんな恐ろしいことをしてはいけない。
　誰かを汚すなんて、父のようなことをしてはいけない。

「…………っ」

　人形のようだった顔が引き攣り、恐怖が浮かび上がった。直後クシャッと表情が歪み、大きな目からいまにも涙が零れ落ちそうになる。
　ドレスを翻し、コレットはバルコニーの端にある階段を目指した。

　あの階段から中庭に下りれば、この場から逃げられる。
　とにかく、この人と一緒にいてはいけない。ただそれだけがコレットの胸中を支配していた。

　カツカツとヒールの音を響かせ、コレットは懸命に走る。
　屋敷でも父に逆らって走ったことなどない。逆らっても無駄だと分かっているからだ。
　男性から距離を取ると同時に、コレットは酷く悲しい気持ちに襲われる。

　――本当はもっと一緒にいたい。
　――あの綺麗な人と〝会話〟をして、〝他人〟を知りたい。

　心の奥底ではそう望むものの、自分のようなモノに大それた願いは似合わない。汚れきった自分は、屋敷の奥でジッとうずくまっているのが似合いなのだ。

　二十一歳になったら、自分は父の子を身ごもるかもしれない。
　そんな恐ろしい、腐りきった、生きる価値もない存在は、煌びやかな世界の住人と一緒にいてはいけない。

　分かっていても、コレットの目からはボロボロと大粒の涙が零れていた。
　階段の手すりに掌を滑らせ、小刻みに足を動かして下りる。

　だが――。

「おい」

　耳元で吐息交じりの声がしたかと思うと、コレットの細腰は力強い腕によってヒョイッと抱かれていた。

「っ！」

　あの香りに包まれる。
　濃密で妖艶で、男を感じさせる蠱惑的な匂い。

　いい匂い。

　頭の中がトロリと甘美なものに支配され、コレットは一瞬抗う気すらなくしかける。
　だがすぐに自分のようなモノが触れてはいけないと思い出し、必死に抵抗した。

「駄目……っ、駄目、……ですっ」

　やたらめったらに手足を動かすが、力強い腕はビクともしない。

　コレットを片腕で抱えたまま、男性は残った階段を悠々と下りてしまった。