愛を知らない新妻は極上の愛に戸惑い溺れる

第二章

37:惚れた女に男は弱い

　屋敷の正面入り口の警備を担当している騎士に、エドガーがメリッサとジュリアの名前を伝える。
　すると、事前に通達されていたのか、すんなり馬車は屋敷内へ入ることを許可された。
　正面の門から屋敷を警備する騎士団員数名の誘導を受け、馬車が敷地内を移動していく。
　案内されたのは、正面玄関から少し離れた場所。奥まった位置でストップがかかると、御者台に座るエドガーが座席前方に取り付けられた小窓を開いた。

「カイン、ここに停めろって言われたけど、大丈夫か？」

「ええ、構いませんよ。本来は屋敷の正面入り口に停めたいところですが、ダラットリ家の家紋が入った馬車を、長々目立つ場所に停められませんからね」

　二人が会話をしていれば、不意に扉がコンコンとノックされた。
　その音を聞いたカインが扉を開けると、馬車のそばで姿勢を正した騎士たちが数人、こちらへ敬礼のポーズをとる。

「ガヴェイン団長からお話は聞いております！　ここからは我々がご案内を」

「わかりました。それではジュリアをお願いします。イザーク、貴方も一緒に行きますか？」

「も、もちろん！」

　カインを筆頭に他の二人も会話に混ざっていく様子を眺めながら、メリッサの意識は時折外に居る騎士たちへ向けられた。
　自分と変わらない年頃の男性たちが、夫と同じ制服を身に着け仕事をしている。
　毎朝ガヴェインを送り出す際に見慣れた隊服が、とても新鮮に見える。
　なんて、この場に似つかわしくない思考に陥りかけたメリッサは、小さくかぶりを振り、強引に思考を切り替えた。





　付き添いの身で、屋敷内にまで共に行くのはいかがなものだろう。
　そんな考えに至ったメリッサは、不安を抱いたまま屋敷へ案内されるジュリアとイザークを見送った。
　カイン曰く、顔を確認するだけだから、そんなに時間はかからないらしい。
　愛する主を安心させようと言葉を紡ぐ声を聞きながら、メリッサは近くにある小窓から外を覗き続けた。



　大切な友人が屋敷へ向かってから、既に三十分。
　ジュリアたちが馬車から離れてから今まで、ずっと二人が戻ってくる気配は一切なく、メリッサたちの不安は募るばかりだった。
　心配のあまり、十分程前に馬車を降りてしまったメリッサは、付き添って一緒に降りたカインや、御者台の上で待機するエドガーと、ジュリアたちの帰りを待ちわびている。
　彼女は終始落ち着きない様子で何度も背伸びをしているが、それで遠くが見渡せるかどうかと言われれば難しいだろう。

「いくら何でも、遅すぎねぇか？」

　今、三人の中にある想いはきっと共通している。
　それを証明するように、エドガーが落ち着かない静寂を打破し、口を開いた。
　続いてカインが、胸元の内ポケットから取り出した懐中時計の蓋を開け、現在の時刻を確認する。
　エドガーの言葉と、眉間に皺を寄せるカインの表情は、ただでさえ不安でいっぱいのメリッサの心を揺さぶっていく。

「顔を確認するだけなら、十分くらいと思っていましたが……確かに遅すぎますね」

「まさか、ジュリアたちに何かっ！」

「メリッサ様、落ち着いてください」

　すると、執事の言葉を聞いたメリッサが、思わず動揺した声を発した。
　そんな彼女の震える肩に、冷静沈着な態度を崩さないカインが両手を置く。

「仮に、ですよ。二人の身に何かがあったのなら、見張りの騎士がすぐこちらへやってきます。屋敷内や周囲に慌ただしい気配などもありませんし、一先ず落ち着いてください」

「でも……っ、でも……っ」

　主を落ち着かせようと。カインは現状に関する事実を述べていく。
　いつもなら、博識なカインの言葉を素直に受け入れるメリッサだが、今は上手く出来そうにない。
　一度不安に陥った気持ちが、あっという間に平常心を塗りつぶしていくのだ。
　半分疑心暗鬼状態なメリッサの瞳に、薄っすらと涙の膜がかかっていく。
　負の感情で押しつぶされそうになる心を、必死に奮い立たせたメリッサがカインを見上げれば、涙目な主の姿に戸惑い困った様子で眉を下げる彼と目が合った。

「……少しだけ、様子を見に行きますか？」

「……っ！　いいの！？」

「玄関口で少し様子を伺って、すぐ戻りますよ？」

　しばらく二人は無言で見つめ合い、静寂が周囲を包むなか、ため息を吐いたカインの口から、不意にとある提案が飛び出す。
　思ってもみなかった言葉にメリッサはとても驚いた。そして、同時に破顔すると、胸の前で両手を組んでキラキラ瞳を輝かせる。
　子供の様に声を弾ませる彼女の耳に、執事からの忠告が届くと、メリッサは声を出さずにウンウンと何度も頷き、了解の意思を見せるのだった。


「カイン、諦めろ。惚れた女の言葉には、誰でも弱いもんだ」

「煩いですよ、エドガー。貴方はここで待機して、万が一の場合に備え、いつでも発てるようにしておいてください」

「へいへい、わかりましたよ……っと」

　大切な友人の様子を見に行けると、心躍らせるメリッサの耳には、使用人たちの男同士ならではの会話は全く届いていなかった。