愛を知らない新妻は極上の愛に戸惑い溺れる

第二章

26:意外と可愛いゼロナナ号

「よしよし。お前は……ゼロナナ号だな。私のことを覚えているか？　ん？」

　鋭い爪と嘴を持つ強面の鳥の背を、カインは優しく撫でながら話しかける。
　まるでペットと戯れることと一緒と言わんばかりな態度だ。
　その様子を目の当たりにし、唯一動じていないのは現役騎士団長のガヴェインだけ。
　他は全員、突然あらわれた見慣れぬ鳥を前にひどく困惑した。

　カインの説明によると、この鳥の背に今書いたばかりの手紙を括り付け、城へ飛ばせば、たった今この場で知り得た情報を城に居る者たちへ知らせることが出来るらしい。
　自分たちの手で城へ届けるより、何倍も速く情報を渡せるそうだ。

「でも……ガヴェイン様が持っている手紙を、背中に括り付けるなんて出来るの？　飛んでいるうちに、風に飛ばされたりしないかしら」

　執事の説明を聞いたメリッサは、紐か何かで、ゼロナナ号の身体に手紙を括り付けると考え、それは無謀なのではと首を傾げる。
　すると、その声にクスリと笑ったカインは、空いている手を上着の右ポケットへ突っ込み、何かを取り出す。
　彼が手にしたのは、黒い筒状の物体。
　筒を中心に、そこから何本か幅広な紐が伸びている。

「手紙はこの筒の中へ入れます。それに、筒に取り付けてある紐で、しっかり固定をしますので多少のことじゃ紛失しません」

　そう言ってカインはまた笑みを浮かべる。
　しかし、筒を目にしたガヴェインは、ピクリと眉を震わせ、訝しげな表情をした。

「カイン……お前、除隊した時にくすねてきたのか？」

「何を言ってるんですか、ガヴェイン様。これは私が最近作ったオリジナルですよ。メリッサ様にもしものことがあった際、すぐに貴方へ連絡出来るように」

　主からの疑いの眼差しに臆せず、カインは持っていた筒をガヴェインへ差し出した。

「さあ、手紙の確認を終えたらこの中へ。それと言っておきますが……この伝令方法を考案した私に向って、疑いなどかけないでいただけませんかね？」

　スッと目を細め、笑みを深めるカイン。その口から紡がれる言葉に、少なからず棘があると気づいたのは、きっとガヴェインだけだろう。



　その後、手紙の確認を終えたガヴェインは、カインに言われた通り、持っていた紙束を筒のサイズに合わせて折り畳み、丸めていく。
　手紙を入れた状態の筒を受け取ったカインは、きっちりと筒に封をし、それをゼロナナ号の身体へ固定し始める。
　片手しか使えない状況のため、右手の他に口で紐を加えて結んでいく作業は大変そうだ。

「片手じゃやりにくいんじゃないか？　なんならその鳥、俺の腕にとまらせていいぞ」

「いいえ、お気になさらず。それに、こいつの爪は鋭いですからね。慣れていない人間が止まり木代わりになるなんて無理ですよ」

　見かねたエドガーが声をかけると、カインは大丈夫と軽く右手を振って答えた。
　そして、あっという間に固定を終えた彼は、満足げな顔でロベルトの方を向く。

「ロベルト、頼んでおいたもの。用意してくれましたか？」

「あ、ああ……でも、どうするんだ。残り物の肉なんか？」

　小首を傾げるカインの方へ、名前を呼ばれたロベルトが歩み寄る。
　その手には、食事中口元を拭う際に使ったナプキンの予備が握られ、ロベルトがそれを手のひらの上で開く。
　すると中から、サンドイッチの一つに挟んであった薄切りの肉が顔を見せる。
　肉と言っても、皆が食べたものより小ぶりで、どちらかと言えば欠片と言えるくらいの大きさだ。

「これから一仕事してもらうための駄賃代わりに。ほら、ゼロナナ号、ロベルトが焼いた肉ですよ」

　そう言うとカインは、ナプキンの中から肉片を摘まみ、ゼロナナ号の口元へそれを運ぶ。
　この肉を食べさせた後に、きっと彼はゼロナナ号を飛び立たせるのだろう。
　そう理解したメリッサは、彼らの邪魔をしないよう、固唾をのんで様子を見守った。

「……？」

　ゼロナナ号が飛び立つ瞬間も、その姿に負けないくらい迫力があるのだろう。
　そう思い、少なからず期待したメリッサの瞳に映る光景は、いつまで経っても変わることはない。

「どうしたゼロナナ号。ほら、大好物の牛肉だぞ」

　十秒経っても、三十秒経っても――一分経っても、ゼロナナ号が飛び立つ気配は無い。
　それどころか、嘴の近くまで差し出された肉を、一向に食べようとしないのだ。

「どうした、何かトラブルか？」

「よくわかりません。特に体調が悪そうには見えませんし、普段はこんな上等な肉を見たら我先にと食いつくのですが……」

　この場に居る全員が感じているだろう疑問を、代表してガヴェインが口にする。
　その声を聞いたカインは、軽く首を横に振りながら「ほら、食べていいんですよ」と、肉を摘まんだ指を尚もゼロナナ号の口元へ近づけた。

（どうして食べないのかしら）

　メリッサも、その様子を不思議に思って首を傾げる。すると、すぐそばに居るジュリアの口から自分の名前を呼ぶ声が聞こえた。

「あの鳥……さっきから、こっちを見てないか？　メリッサのこと」

「えっ？」

　コソコソと耳打ちするように囁かれた声に驚いたメリッサは、ジュリアへ向けていた目線をカインたちの方へ向ける。
　次の瞬間、真っ直ぐこちらを見つめるゼロナナ号と目が合い、友人の言葉通りな状況により一層驚いた。

「もしかしてあの鳥、メリッサ様から肉を食べさせてもらいたいんじゃ……」

　そして、ジュリアの言葉に続けとばかりに呟かれたイザークの独り言は、メリッサだけではなくその場にいる全員を驚愕させた。



　唐突なイザークのぼやき。その真相を確認するため、メリッサはカインのそばへ近づいた。
　そして、カインから肉を包むナプキンを受け取ると、それを両手の上に広げ、そっとゼロナナ号の口元へ差し出す。

「お手紙の配達、よろしくお願いしますね。ゼロナナ号様」

　獰猛な見た目に怖気づきそうになる身体にムチ打ち、逃げないよう両足に力を入れて立ち、シャキンと背筋を伸ばす。
　決して視線はそらさないようにと、カインに注意を受けたため、必死に自分を見つめるゼロナナ号の瞳を見返す。

　勇気をふり絞った彼女の行動を、その場にいる全員が不安げに見守り続ける。
　ガヴェインなど、今すぐメリッサを自分の腕の中に閉じ込めて守りたい衝動を耐えるのに必死だ。
　愛馬にニンジンを食べさせた時と似て非なる状況に、ダラットリ家の面々の心拍が嫌でもあがる。

「……っ」

　メリッサとゼロナナ号が、お互いを見合って数秒。
　怖い怖いと思っていたゼロナナ号の瞳が、思いのほかつぶらで可愛らしい。
　そう思った瞬間、手のひらの上に広げたナプキンに乗っていた肉片を、ゼロナナ号がパクリと啄みだした。
　その様子を間近で目撃したメリッサの口元には、無意識な恐怖による強張りから一転、子供がはしゃぐようにパッと無邪気な笑みが浮かんだ。