桜のなみだ【はちみつ色の恋】

三章 お茶会

閑話 思いを馳せて

   宝石の散らばる庭園で初めてお会いした時、心臓が止まるかと思いました。実際、息が止まってしまいました。
   それほどに可憐だった。それに美しくて、どこか妖艶で。なんと言いますか、色っぽかったです。着ている衣装も、適度に透けていて美しい。可憐さ・妖艶さ・美しさが合わさるとあのように神秘的に、神々しく見えるのですね。いえ、実際にも神様とお聞きしていますけど。
   そんな義姉を抱えている兄が、それはそれは優しい目で見詰めていらして。一目見て、お似合いだと思いました。こんなに綺麗な二人組も世の中には居るのだな、と。
     簡易な自己紹介したその時、義姉がほとんど吐息のような小さな声で「綺麗……」と呟きました。何に対してなのか、分かりませんでしたが。お辞儀のことでしたら、私も自信はありますが……父からの直伝なので。
  
　私の父は古い時代……そうですね、二十万年ほど前でしょうか。そのくらい昔から存在した華族の長男だったそうです。本来であれば、嫡子である長男は婿に行くことは出来ないのですが、双子の弟君も父に負けず劣らず優秀だったそうで、弟君を嫡子に交代することが可能でした。そして父は無事に、愛した女王である母の婿になりました。つまり、王配です。そして二千年ほど前に私が産まれました。
  私に兄がいたと知ったのは、百五十歳を迎えた日でした。何故兄はいないのかと聞くと、悲しい顔をされてしまいました。その日は亡くなられたのだと思っていました。しかし、また別の日に、兄は行方不明なのだ、と明かされました。寝ていた布団と、部屋に敷き詰められた畳が夥しい血で濡れていたので、生きているかは怪しいだろう、と言っていました。精一杯抵抗したのだろう、とも。つまるところは、誘拐です。王族の。
  東国で最も重い罪は、意外かもしれませんが、子どもの殺害及び誘拐です。普通ならここに王族への不敬・非礼などが当たるのでしょうが、滅多に子どもが生まれない精霊族にとって子は宝な。そう例えられるほどに、子は重宝されているのです。
  兄の話を聞かされたあと、私は一人、精進しました。もし兄が生きていて、我が家に戻ってきたなら。架空の話ですが、兄を支えたい、と。そう思い、日々を奮闘しました。
  己を磨き続けて五百年。庭で素振りを終えた私に、母が言いました。どうして学舎に通いたくないのか、と。もう何度も問われていますが、その度に同じ言葉を返します。使用人を連れていては、民たちに必要以上に畏まられてしまうから、と。王族には普通、護衛と世話役を兼ねた執事と侍女、あるいは侍従が付き添います。ですが、私はそれを断り続けています。理由は先程述べた通り。しかし母は、私一人で学舎に通わせるのは心配な様子で。
  ……実を言うと、学舎に通わない理由はもう一つあるのです。兄とともに通いたいから、というどうしようない理由。長年の私の夢でもあります。叶えることは不可能に近いと分かっていました。それでも、私は諦めたくありませんでした。
  そして、千三百と五十年がたった頃。約三年前ですね。初めて兄を見ました。最初は幻覚を見たのかと己の目を何度も疑いました。その日は、狂い桜か咲いたこともあって、例年よりも城下町がお祭りで人々で賑わっていました。
  私も恒例のように遊びに城下町に赴きました。昼時になって、人がいない場所で食事をしようと思ったので、河原の階段を椅子にしてご飯を食べようとした時、ふと真後ろの桜の大樹が気になり、後ろを見上げてみると、そこにじょせ……いえ、中性的な男性が木に凭れかかって、すやすやと寝ていました。
  どこかで見たことがあるような気がして、記憶を漁りました。よく見ればその男性は、兄の部屋に飾られていた男の子の絵に似ていたのです。言ってはいけないのでしょうが、その、可愛らしさが残っていて。それで分かりました。あの男の子が成長したらこうなるのだな、と素直に感心しました。
  呆然としてたら、寝ていたはずの兄(仮)に話しかけてきたのです。
『今日って何かのお祭りなの？』
『え？あ、はい』
『そう……』
  まだ寝惚けていらっしゃるのか、眠たげな小さな声でした。
『ねぇ』
『なんでしょう』
『宿屋はどこも空いてないと思う？』
  あぁ、宿屋が空いてなかったからこんなことろで寝ていたのですね。この時は、そう思っていました。
『お祭りの数日だけは開国しますからね。どうしても人が多くなるのです。その分だけ、宿屋も繁盛します。なので、言いにくいのですが……』
『そっか……』
  それきり、寝てしまわれました。疲れていたのでしょう。昼食を食べ終え、私は急いで屋敷に戻りました。慌てていた私は、着替えることも忘れて父に会いに書斎まで突撃しました。走ってはいませんからね？
  やはりというか、案の定、父も驚いて。私から居場所を聞き出したあと、すぐに兄(仮)の元へ向かわれました。置いていかれた私は、私室の隣の空き部屋を掃除し、家具を引っ張り出して客室にしました。ちょっと、怖いとか言わないでくださいよ！来るかもしれない客人の部屋を整えるのは当然のことですよ？
  夕刻、父が兄(仮)を連れて客間に入りました。それから半刻してようやく出てきました。曲がり角で隠れていた私に気付かれそうになった瞬間、飼い猫の凜々が兄(仮)に突進しました。危なく見つかってしまうところでした。どうやら、人の気配に敏感なようです。
  夜中、二十三時過ぎ。父が部屋に訪ねてきました。
『父様、あの方はどうですか？』
『風呂を出たあと、すぐに寝たようだ。余程疲れが溜まっていたのだろう』
『慣れない場所で寝れるでしょうか』
  それが少し気掛かりでした。
『大丈夫だろう』
『……それで、父様』
  何を聞かれるか分かったのでしょう、ゆるゆると横に首を振られました。
『それとなく聞いてみたが、何も覚えてないようだ……我々のことはな』
  言い回しがおかしく思えたので首を傾げると、言葉を付け足してくれました。
『……屋敷のことはなんとなくだが、記憶にあるようだ』
『……！他には何か分かりましたかっ？』
  つい興奮してしまい、落ち着くように言われてしまいました。
『名が、違った』
『そんな……』
  別人なのですか？ならば何故、屋敷のことを……。
『いや、間違いなく本人だ。左耳に名と同じ、瑠璃の耳飾りを付けていた。極めつけは、彼奴が見せてくれた首飾りだ』
『首飾りが、ですか？』
『あぁ。我が王家の王位継承権の証である、王太子の紋章が入った首飾りだ。しかし、本人はそれが何であるかを知らぬようだ』
『兄とともに紛失したと言っていた、あの？』
その通りだ、と頷かれました。であれば確かに兄なのでしょう。
『記憶喪失、なのでしょうか……』
『そう、だろうな』
  絵姿にそっくりな容姿に耳飾り、紋章入りの首飾り。これらが揃っていて、兄でないと否定する方が難しいでしょう。私たちは彼を兄と断定しました。
  翌日。平時であれば、食事を作るのは私なのですが、私が厨房に行った時には既に兄が朝食を作っていて、ほぼ完成していました。どうやら今朝はミュリアースの朝食が食べられるようです。ですが私はまだ見つかりたくないのです。心の準備が出来ていないのです！一人であわあわしていたその時、以前のように突然話しかけられました。
『扉の前に置いておこうか？』
  驚きすぎて足が縺れて転けそうになりました。
『ごめんね、驚かせちゃったかな。昨日も隠れてた子だよね。食べれないものはない？もし、あったら書き置きか何かで教えてね』
『大丈夫、だと、思いま、す……』
  パッと見た限り、食べれなさそうなものはありませんでした。第一、兄の手料理を残すなんてことはしません！勿体ないです。
『そう？なら良かった。もうすぐ持っていくから、部屋で待ってて』
  事前に教えてくれてありがとうございます！無事に姿を見られることもなく、部屋に戻ることが出来ました。
  ──コト。
  襖の向こうで膳を置く音に続いて、兄の声が聞こえました。
『置いておくよ。一時間後に取りに来るから、また出しておいてね』
  そう言って今度は居間に向かわれました。足音が聞こえなくなるまで待ってから、襖を開け膳を中に運び入れました。
  改めて兄の作った朝食を眺めると、とても綺麗でした。私では、ここまで美しい料理は作ることは出来ません。主食は何故か二つありますが、これはミュリアース式でしょうか？それとも単純に、好みで食べていいということでしょうか。せっかくなので、両方いただきます。
  ──三十分後。
 はぁぁ、未だに余韻の残る口の中と胃が幸せです。今までに食べたことの無い美味しさでした。公式の場で出される料理よりも、兄の作った料理の方が遥かに美味です。断言できます。
  それから三年間、兄の手料理を食べる毎日が続きました。おかげで、私の舌はすっかり肥えてしまいました。兄が屋敷を去ってからというもの、何を食べても物足りなくて。私は、兄に会いに行く決心をしました。決して兄の手料理が目当てなわけではありませんからね！？
  
  ──そして現在。
  櫻様がおなかを空かせてしまわれたので、父と兄と一緒に協力して夕餉を作っています。父はお味噌汁を、私は副菜(小鉢)を、兄は主食と主菜を。あと、食後のご褒美……もとい、櫻様ご機嫌取り用の兎さん林檎をたくさん。櫻様は兎さん林檎が好物のようです。宥めるには林檎を与えるのが一番効果的なんだとか。兎さんでないと拗ねるそうですが。……可愛らしい方ですよね。
「御兄様、出来ました」
「ありがとう、小鉢に盛り付けてくれる？」
「分かりました」
  交差させた二枚の小松菜の上に、適度に塩を揉みこんだ生ハムを並べる、更に大ぶりの鮭の刺身を並べる。味付けように、半月レモンをちょこんと置く。別添えの付け汁、ここではドレッシングでしたっけ？を小鉢と一緒に膳に置けば、私の仕事は終わりです。我ながらいい仕上がりですね。
「上手になったね」
「え？」
  一瞬、何を言われたか理解できなかった。どういうことでしょう？兄と一緒に作ったのは初めての筈ですが。
「半年前に隠れて練習してたよね」
「！！？」
  まさか、見られていたのですか！？
「あははっ、作ってるところは見ていないよ。蓮貴がこっそり教えてくれたんだ。『お前の料理を再現しようとしては失敗している』って笑いながら」
  何してるんですか、父様！恨みますよ！
「蓮貴が失敗作を持ってきて、食べさてくれたんだ」
  父様～！？
「美味しかったよ？」
  それは嬉しいですけど……！でも、違うと思うのです。何か、何かが足りないのです。
「そのうち教えてあげる」
  知りたいような、知りたくないような。あぁ、でも気になります。
「もう少し、頑張ります」
「そう？頑張って」
  はい！いつかきっと、完璧に再現してみせます！
 
 ところ変わり応接室。 三人で作った料理は、櫻様も美味しそうに召し上がってくれました。兎さん林檎をすべて食べられたことには少し驚きましたが。使った林檎の数はゆうに五つを超えています。一体、その小さな体のどこに入っているのでしょうか。人の姿をしているとはいえ、神様の創られた身体ですから、特別なのでしょう。想像に過ぎませんけど。
  夕餉と兎さん林檎をたくさん食べて、すっかりご機嫌になった櫻様。それはもう元気に愛らしく兄の膝の上ではしゃいでおられます。兄に想いを伝えることができた上、婚姻を了承されたことが嬉しいのでょう。残念ながら、兄の一途な重すぎる愛は欠片も伝わっていないようですが。
  はてさて、兄の想いは櫻様に届く日が来るのでしょうか？容姿も性格もお似合いの二人なので、是非とも幸せになってほしいです。