もろはとつるぎ

チャプター【105】

　それぞれの戦闘が始まり、だが、ただひとり、その戦いを見つめてる者がいた。
　その者の周りには、妖物、妖蟲たちの姿がない。
　いや、と言うより、まるでその者の存在が見えていないかのように、妖物、妖蟲たちは、その者の横を素通りしていくのだ。

「どうせ僕の存在なんて……。妖物でさえも気づかないんだ……」

　その者は、ひょうであった。
　肩を落し、首をうなだれたひょうは、どっぷりとダークに染まっていた。
　全身に、紗がかかったようなその姿は確かに存在感がなかった。
　しかし、ひょうのその存在を、しっかり捉えている妖蟲があった。

　　かさかさ、
　　かさかさかさかさ、

　その妖蟲は、茶屋の粉砕した窓枠から、わさわさと這い出てきて、ひょうを取り囲み始めた。
　それは、茶屋の天井や梁に、びっしりとたかっていたあの蜘蛛であった。
　ひょうの周囲を、瞬く間に黒い囲いができた。
　無数の赤い眼が、ひょうを見つめている。

「ひょう。いつまで落ちこんでるのさ。ほら、囲まれてしまったよ」

　うなだれたひょうの肩に、いつの間にか、猫ほどの大きさの羊が乗っていた。
　氷雨であった。
　ひょうが首を上げ、取り囲む蜘蛛に眼を向けた。

「やあ、君たち。君たちだけは、僕の存在に気づいてくれたんだね。とてもうれしいよ。だけど、僕と友だちなろうとしているわけじゃないよね。どう見ても」

　ひょうは、腰につり下げてある瓢箪を外して手に取った。

「残念だけど、僕は継ぐべき者だから、君たちを退治しなくちゃいけないんだ。ごめんよ」

　ひょうがそう言うや否や、蜘蛛たちが次々に躍りかかった。
　それと同時に、ひょうは瓢箪の栓を抜いた。
　すると、その瓢箪の口から、白く煌めく結晶のようなものが噴き出した。
　それを、躍りかかる蜘蛛たちへ向ける。

　　ピシピシピシッ、

　白い結晶を浴びた蜘蛛たちは、一瞬にして凍りつき、ばらばらと地に落ちていった。
　まだ地に蠢いている蜘蛛にも、ひょうは瓢箪の口を向けた。
　それによって、ひょうを取り囲んでいたすべての蜘蛛が凍りついた。
　ひょうは、瓢箪の口に栓をした。

「とりあえず、僕の仕事は、これくらいでいいかな。どうせ、僕のことなんて、だれも気づいてくれないんだから……」

　戦っている仲間へ、ひょうは眼を向けた。
　その眼が、とても悲しげだった。
　戦闘は、それから間もなくして終わった。

「さすがは、継ぐべき者たちよ。息も荒れておらぬの」

　仙翁が言った。

「当然だよ。口も利けない下級妖物が相手じゃ、朝飯前だぜ」

　ソウマが返した。

「朝飯前って言えば、腹が減ったなー。と言っても、注文した食事は、毒が入っているんだよね」

　残念そうにつるぎが言う。

「いや、毒は入っておらん」
「えッ？　だって、毒が入っているって言ったのは、仙翁じゃないか」
「あれは嘘よ」
「えー、うそー！」
「無面と言ったかの。あやつの出方をみるためよ」
「なんだ、だったら、冷めちゃったとは思うけど、まだ食べられるじゃないか」

　言うと、つるぎは茶屋へと足を向けた。
　そのあとを、ソウマと力道がつづく。

「しかし、人肉を使っているのは、真ぞ」

　仙翁が言うと、3人の足がぴたりと止まった。

「そ、そうなんだ……。じゃあ、やっぱり食べられないのか」

　つるぎが肩を落す。

「けど、厨房の冷蔵庫には、食材が入っているんじゃないか」

　ソウマが言い、

「んー、そうだぞ。そうに違いないぞ」

　力道が言った。
　その口調は、もとの間延びしたものにもどり、その顔も、もとのおっとりとした風貌にもどっていた。

（おう。もとにもどっておるか）

　仙翁は力道を見て、ほっとしていた。
　3人は再び茶屋へと足を向けた。

「しかしの。その冷蔵庫とやらの中にあるのは、茶屋の店主の肉片であろうよ」

　それを聞いて、3人の足はまた止まった。
　3人はくるりとふり返り、もどってきた。

「だったら、これを服んでください」

　翡翠が手を掲げた。
　その手には、巾着袋が握られている。
　凛が渡したものだ。

「凛姉さまにいただいた、強壮丸です。一粒服めば、力が湧いてきますよ」

　翡翠は巾着袋を開くと、ひとりひとりに強壮丸を一粒ずつ渡していった。
　仙翁はそれを遠慮したので、凛、ソウマ、つるぎへと渡し、そして力道に渡そうとすると、

「オレはー、一粒では足りないぞー」

　と、翡翠の手から巾着袋を奪うように取り、そのまま口へと運んだ。

「あー、だめですよー」

　翡翠がそう言ったときにはすでに、巾着袋の強壮丸は、大きく開いた力道の口の中だった。
　力道は、ごくりと音を立てて呑みこむ。

「なんだ。これでは、腹の足しにもならないぞ」

　そう言う力道に、

「それは、食べ物じゃないんですよ、力道さん。薬師（くすし）に調合させたものなんですから当然です」

　横から凛が言った。

「ゲ、薬だとー！　それならそうと、先に言ってくれねば困るぞ。オレは薬が苦手なのに、全部呑んじまったぞー」

　力道は吐き出そうとしたが、時すでに遅しであった。
　巾着袋を翡翠へと返す。
　受け取った翡翠は、手のひらの上でその巾着袋を逆さにし、軽くふった。
　すると、ころりと、強壮丸が一粒、手のひらの上に転がった。

「よかった。ひとつ残ってた」

　ほっとしたように、翡翠は言った。

「あー、そうかー。翡翠ちゃんは、まだ服んでなかったのかー。すまなかったなー」

　力道が頭を掻きながら詫びると、

「いえ、違いますよ。わたしは、もう服みましたから」

　翡翠はにこりと笑った。

「ん？　だったら、それはだれの分だー。みんな、服んだはずだぞ」
「もうひとり、いるじゃないですか」

　翡翠は手のひらに強壮丸を載せたまま、すうっと力道の横を通りすぎた。
　皆の視線が、翡翠が向かっていく先に向く。
　そこに立っていたのは、ひょうだった。
　その存在を、皆はすっかり忘れていた。

「どうぞ」

　手のひらに載った強壮丸を、翡翠はひょうへと差し出した。

「え？　ぼ、僕に？……」

　とつぜんのことに、ひょうはどぎまぎとした。

「はい。これを服んで力をつけてください」
「君には、僕が見えてるの？」
「なにを言っているんですかァ。あなたは、瓢箪の霊晶石継承者、ひょうさま」
「うれしいな。僕の存在をわかってくれる人がいるなんて。でも、どうして、僕なんかに……」
「どうしてもなにもないですよォ。わたしたちは同じ継ぐべき者。仲間じゃないですか」
「仲間……。こんな僕を、仲間と言ってくれるなんて……、ありがとう」

　感動のあまりに、ひょうは泣いていた。

「ひょうさま。どうして泣いてるんですか？」
「だって、だって……こんなに、人からやさしくされたのは、初めてだから……」
「ひょうさま。泣かないで。わたしまで、泣きたくなっちゃう」

　翡翠は、思わず瞳をうるうるさせた。

「君は、天使だ」

　ひょうは、心からそう思った。

「違いますよォ。わたしは天使じゃなくて、翡翠ですゥ❤」

　翡翠が小首を傾げて微笑む。
　その微笑みに、ひょうは、胸が締めつけられるような、熱くなるような、そんな感覚を覚えた。
　それは、いままで感じたことのない感情だった。
　ひょうはそのとき、生まれて初めて恋をしたのだった。