もろはとつるぎ

チャプター【077】

　馬上の4人は、ゆっくりと城門の中へと入っていく。
　口髭の門兵は、己の取った行動を恥じるかのように眉根をよせて眼を伏せている。
　その口髭の門兵にコウザが眼をやり、

「なにも恥じることはねえよ。あんた、いままでで、いちばんの仕事をしたと思うぜ」

　そう言って片方の口端に笑みを浮かべた。
　4人は、城へとつづいている石畳を進んでいく。
　敷地内を悠々と進みくる侵入者に気づいて、城の中から20人ほどの兵たちが躍り出てきた。
　皆、門兵と同じように甲冑を身に着け、手に槍や剣、太刀を携えている。

「おう、おう。また民間人のお出ましかよ。いったい、どれだけの捨て駒を雇ってんだ？」

　辟易したように、コウザが言った。

「そういう言いかたはよせ、コウザ」

　紫門が窘める。

「なんだ？　俺は、事実を言っただけだぜ。って言うかよ。さっきもそうだが、ずいぶん偉そうじゃねえか、紫門よ。おめえ、いつから俺たちの主導者になったんだ？」

　コウザは、紫門をぎろりと睨みつけた。

「そんなつもりはない」
「じゃあ、どんなつもりだってんだ。あ？」

　コウザが凄む。

「やめなよ、コウザ！」

　それまでずっと口を閉じていた白薙が、止めに入った。

「こんなときに、なにをやってんだよ。あんたには、時と場所を考える頭もないのかい！」
「だってよ」
「だってもへちまもあるかい！　いいかげん、その口を閉じてな！」
「――――」

　コウザは、しゅんとして閉口してしまった。
　そんな侵入者のやり取りに、城の兵たちは出鼻を挫かれたかたちとなっていたが、

「きさまら、何者だ！」

　その中のひとりが、ようやくそこでそう言った。

「わたしたちは、冬ノ洲の継ぐべき者」

　紫門が答えると、兵たちは、門兵と同じ反応を示し、

「継ぐべき者が、なに用で参られたか」

　やはり同じ問いを投げかけた。

「この城を陥落せしめるために来た」

　紫門は、平然とそう口にした。

「なッ――」

　それによって、兵たちのあいだに緊張が走った。

「きさまら、継ぐべき者を語る賊か！」
「なに！　俺たちが、継ぐべき者を語る賊だと！　ざけんな、このやろう。そう思うなら、かかってきやがれ！　この華炎槍で、まとめてあの世に送ってやらァ！」

　コウザは右手で十文字槍を頭上に掲げると、ぐるぐると回した。
　それを見て、兵たちは後退りした。
　それでも兵の中のひとりが、勇んで持っている槍をコウザに向かって突いて出た。

「おう。根性のあるやつがいるじゃねえか！　だが、命を縮めるだけだがなァ」

　突き出された槍を、コウザが払う。
　兵の槍は、柄の中央から先がすっぱりと切り落とされていた。
　その兵は思わずをその場に腰を抜かしてへたり込んだ。

「なんだ。おめえの根性はその程度かよ」

　へたり込んだ兵の眼前に、コウザは十文字槍を突きつけた。
　兵は、ごくりと音を立てて生唾を呑みこんだ。

「他に向かって来るやつはいねえのか！」

　コウザは兵たちを睥睨した。
　兵たちは、完全に士気を失い、じりじりと後退していった。
　と――

「継ぐべき者の方々とお見受けするが、我らが城にて、なにゆえの狼藉か！」

　兵たちの後方から、そう言う声がした。
　コウザが、その声の主へと眼を向けた。他の3人も同様に眼を向けている。
　そこには、コウザたちとおなじ4人の男が立っていた。
　その身に甲冑（かっちゅう）はつけていない。
　4人ともに、黒のジャンパーに黒のパンツというラフな格好だった。
　腰に剣や太刀を帯刀（たいとう）している。
　その中で、いま声を発した男だけが、黒のベレー帽を被っていた。

「ようやく、出てきやがったか。やつら、護衛役だな。ようやく暴れられるってもんだぜ」

　前方の4人を見据えてコウザが言った。
　その4人が、やはり馬上の4人を見据えて歩を進めると、兵たちが左右へさっと分かれた。
　そのあいだを、4人が歩みよってくる。

「馬上から見下ろしたままとは、継ぐべき者は礼儀を知らぬか」

　ベレー帽の男が、馬上の4人を見据えて言った。

「礼儀だ？　これからこの城を陥落（お）とすってのに、礼儀もクソもあるかよ！」

　コウザがベレー帽の男を見下ろして言った。

「この城を陥落とす？　これはまた、笑止。継ぐべき者とはいえ、たった四人でなにができるというのかな」

　ベレー帽の男が皮肉をこめて言うと、他の3人は、見下したように唇をゆがめて笑った。

「なにが可笑しいんだ、てめえら！　俺たちゃあ、霊晶石に選ばれし継ぐべき者だぞ。てめえら警護役が何人かかってこようと、物の数じゃねえんだよ！」

　コウザが言うと、

「クク、その言葉、そのままそっくり返そう」

　ベレー帽の男が言った。

「300年以上前ならばいざ知らず、いまや継ぐべき者など、過去の遺物にすぎぬ」
「なに？　過去の遺物とは、継ぐべき者をずいぶんコケにしてくれるじゃねえか」
「真実を言ったまで」
「フン。警護役ふぜいが、継ぐべき者に並ぶと言うのか」
「並ぶ？　これはまたも笑止なことを。我らには特質武具がある。継ぐべき者は、霊晶石に宿る式鬼あってこそ、その力を発揮するもの。しかし、その式鬼も、人を殺めることはできぬのだろう？　となれば、特質武具を持つ我らのほうが力は上」
「ケッ、おめえのほうが、よほど笑わせるぜ。継ぐべき者よりも力が上とはぬかしやがる。特質武具なんてものに頼ってるてめえらに、継ぐべき者が劣るわけがねえだろうがよ。それにな、おめえは式鬼が人を殺めねえと思ってるらしいが、それは違うぞ。式鬼にとっては継ぐべき者がすべてなんだ。継ぐべき者が望むなら、人を殺るのも厭わねえんだよ。とは言え、てめえらを殺るのに、式鬼を頼る必要なんてねえがな」
「そうか。なるほど。ならば、試してみようではないか」

　ベレー帽の男が不敵な笑みを浮かべた。

「おう。でかい口を利きやがる。後悔先に立たずってのを、あの世で思い知るんだな！」

　コウザが十文字槍の刃先を天に向けて掲げた。
　すると、その十文字の刃先が炎に包まれた。
　その刃先を、ベレー帽の男の頭上からふり下す。
　と、そのとき、横から羅紀が手を差し出して、それを止めた。

「なんだ、羅紀。なぜ止める！」
「わたしもちょっと、試してみたくなりましてね」

　そう言いながら、羅紀はベレー帽の男に眼を向けていた。

「試す？」
「ええ。この者の言った特質武具とやらが、どれほどのものなのかをです。ですから、この者、わたしに譲ってはくれませんか」

　羅紀の唇には、あるかなしかの微笑が浮いている。

「譲るもなにも、あんたがやりてえってんなら、俺はかまわねえよ。それに、あんたの力がどれほどのものか、この眼で見てみてえしな」

　コウザは槍を引いた。
　それと同時に刃先の炎が消えた。

「おい、待て。いま、この男の名を、なんと呼んだ！」

　ベレー帽の男が、驚愕の顔で訊いた。

「おめえ、耳が遠いのか？　同じことを2度も言わせるなよ」

　コウザが言う。

「まさか……、羅紀とは、闇の冥王、羅紀のことか」
「なんだよ。ちゃんと聴こえてるじゃねえか」
「どういうことだ、それは。継ぐべき者が4人とはおかしいと思っていたが、きさまら……、継ぐべき者でありながら、闇に魂を売ったか」
「やかましい！　おのれの裡の闇に、どっぷりと嵌（はま）り切ったてめえらに言われたくはねえな」

　コウザは、吐き棄てるように言った。

「問答無用！　闇に降ったとなれば、継ぐべき者とて容赦は――」

　ベレー帽の男が中途で言葉を切った。
　いや、そうではない。
　ベレー帽の男は口をパクパクと動かしてはいるが、それが声にならないのだ。
　それどころか、呼吸さえままならないようだった。

「そなたの相手は、このわたしなのですよ。無視をするとは、癪（しゃく）に障（さわ）りますね」

　羅紀の右手が、ベレー帽に向いていた。
　その手は空を鷲づかみするような形をとっている。
　その指が、徐々に内側へと狭まる。
　羅紀が腕をわずかに上げる。
　すると、ベレー帽の男の身体が1メートルほど宙に浮いた。