もろはとつるぎ

チャプター【033】

「かあちゃん、ただいま」

　ソーラは、そう声をかけると板の間に上がっていき、横になっている女性の枕もとに近づいていった。
　どうやら、その女性が、ソーラの母親らしい。

「具合はどうだい？　かあちゃん」

　母親の顔を覗きこむようにして、ソーラが訊いた。

「今日は、ずいぶんいいよ……」

　掠れた声で、母親が答えた。

「そりゃあ、良かった。かあちゃん、お餅を買ってきたよ」
「お餅だって？　そんな高価なもの、まさか、盗じゃいないだろうね……」
「ち、違うよ。いつも言ってるじゃないか。市場で手伝いをして、その駄賃としてもらえるんだって」
「そうかい。それならいいんだけど……,
人様のものを決して盗んじゃいけないよ……」
「うん、わかってるよ……」

　ソーラは眉根を寄せて、悲しい顔をした。
　母親に嘘を言っているのが辛いのだろう。

「おまえたちには苦労をかけっぱなしで、すまないね。とうちゃんも死んじゃって、かあちゃんは、こんな身体になって……」
「なに言ってんだよ、かあちゃん。おれたちのことは心配することないから、かあちゃんは身体が良くなることだけ考えてればいいんだよ」
「ありがとう、ソーラ……」

　母親は、布団から手を出すと、ソーラの頬に伸ばした。
　その手が、白く細い。
　頬をなでる母親の手を、ソーラは両手で包みこむように握り、

「かあちゃん。ねえちゃんとコーヤは？」

　そう訊いた。

「薬をもらいに言ったよ。お金なんてないんだからいい、って言ったのに、大丈夫、なんとかするから、って出ていったんだよ……。もう帰ってきてもおかしくないんだけど――」

　そこまで言って母親は、土間に人の気配がするのに気がついた。

「ソーラ、だれかお連れしたのかい？」
「あ、うん」

　ソーラは立ち上がり、紫門を手で示して、

「この人、紫門って言うんだ。おいらの友だちになってくれたんだよ」

　そう言った。

「なんだい、お客さまを連れて来たなら、もっと早く言わなきゃだめじゃないか」

　母親は息子を窘めるように言うと、

「すみませんね、こんなむさ苦しいうえに、なんのおかまいもできませんで」

　わざわざ上体を起こして、頭を下げた。

「いえ、そんな、いいんです。ソーラくんを送ってきたものですから、ちょっと顔を出しただけです。無理をなさらず横になってください」
「うちのソーラが、お友だちになってくれたなんて言ってましたけど、なにかご迷惑をかけたんじゃありませんか？」
「かあちゃん、おいらは迷惑なんてかけてないよ。この人は、ほんとにおいらの友だちになってくれたんだよ」

　ソーラはたまらず弁明した。

「おまえは黙ってなさい。わたしはこの人に訊いているんだから」

　またも母親に窘められ、ソーラはしゅんとして下を向いてしまった。

「いえ、お母さん。ソーラくんの言うとおりです。迷惑をかけたなんてとんでもない。ほんとに、友だちになっただけです」
「ですけど、お友だちと言っても、親子ほども齢が離れているでしょうに、どうしてまた」

　どうやら、母親はそのことを懸念しているようだった。

「どうしてと言われても……」

　紫門は困ってしまって、頭を掻いた。

「かあちゃん。親子ほども齢が離れているだなんて、失礼だよ。紫門にいちゃんは、まだ17になったばかりなんだからね」

　息子にそう言われ、

「え？……」

　母親は改めるように紫門に顔を向け、呆けたように見つづけた。

「かあちゃんてば、そんな物珍しいものを見るような眼で見るなんて、それも失礼だって」

　その言葉に母親ははっとし、

「ごめんなさい。まさか、ソーラと6つしか離れていないなんて思いもしなくて――あら、やだ、また失礼なことを言ってしまっている。ほんとにごめんなさい」

　恐縮するように、謝罪した。

「いいんですよ。ソーラくんにも、初めはおじさんと呼ばれたくらいですから。もともと老けた顔なのに、こんな無精髭を生やしているんですから、しかたありません」

　そう言うと紫門は苦笑した。
　そこで話が途切れたということもあり、紫門が辞そうとすると、ソーラが土間に降りてきて止めた。

「まだ、ねえちゃんとコーヤに紹介してないじゃないか」

　紫門を見あげ、悲しそうな顔でそう言った。

「無理に引き留めてはいけないよ、ソーラ。また、来てもらえばいいじゃないの」

　母親がそう言っても、もう少し待っておくれよ、ソーラはそう言って聞かなかった。

「わかった、ソーラ。ふたりが帰ってくるまで待つよ」

　紫門は苦笑して言った。
　ソーラには根負けするばかりだった。
　ソーラはほっとしたのか笑顔になった。
　と、そのときだった。

「ねえちゃんを、離せ！」

　そんな声が外から聴こえてきた。

　その声に、

「コーヤの声だ！」

　ソーラは一目散に外へ飛び出していった。
　紫門もあとを追うように外へ出た。
　するとそこには、見るからにならず者と思える男が3人いて、そのうちのふたりは、まだ15歳位の少女と5、6歳ほどの少年を背後から羽交い絞めにしていた。
　その少女と少年が、どうやらソーラの姉と弟らしかった。

「ねえちゃんと、弟を離せよ！」

　ソーラは、自分の前に立ち塞がる男を睨んでいた。

「貸した金を、耳をそろえて返してくれりゃあ、すぐにでも離してやるさ」

　にやにやと笑いながらそう言った男が、他のふたりの兄貴分のようだった。
　男たちは皆、腰に太刀を差している。
　だが、腕に覚えがあるのは、ソーラの前に立ち塞がっている兄貴分の男だけで、他のふたりは見せかけだけの飾りだろう。
　紫門はそう見た。

「くそー！」

　ソーラが兄貴分の男に向かって、やみくもに頭から突進していった。

「なんだ小僧。正義の味方のつもりか？」

　男は、ソーラの突進を両手で受け止めると、そのまま力任せに突き飛ばした。
　突き飛ばされたソーラは、勢いよく紫門の足下に転がった。

「大丈夫か、ソーラ！」

　紫門はソーラを抱き起す。
　ソーラは兄貴分の男を、またも睨みつけた。

「おー、恐い顔。おじさんブルっちゃう」

　男はオーバーに震えてみせた。

「ちくしょう……」

　ソーラは立ち上がって、男に挑みかかっていこうとする。
　その肩を紫門が手で止めた。

「あとは、おれに任せろ」

　ソーラの耳もとでそう言うと、男に顔を向けた。

「子供を相手に、あんたら、ずいぶん乱暴なことをするんだな」
「オオ？　またまた正義の味方の登場か？」

　男は、紫門を見ると茶化すように言った。

「どうでもいいが、にいさん、邪魔をしないでくれないか。おれたちゃなにも、このガキどもを虐めに来たわけじゃねえ。貸した金を返してもらいに来ただけなんだよ。返す期限はとっくに過ぎてるんでな」
「だからって、乱暴をすることはないだろう」
「乱暴たってな、こいつらが敵意剥き出してかかってくるんだから、しかたがねえ。いくらガキだからって、こっちも身を護らなきゃならねえからな」
「とにかく、ふたりの手を放してやってくれ」
「にいさん。あんた生意気だなァ。人にものを頼むときは、もっと言い方ってもんがあるんじゃないのかい？」
「そうか、わかった。それなら、言い直す。そのふたりを、放してやってはくれないか」
「てめえ、舐めてんのか、あ？　どうやら、痛い目をみなきゃわからねえようだな」

　男が紫門を睨む。

「痛い目をみるのは、おまえたちのほうだ！」

　そう言ったのはソーラだった。

「この人は、剣法師なんだぞ！　おまえたちなんて、あっという間にやっつけてやるんだからな」

　いまにも掛かっていきそうなのを、紫門が抑えた。

「おい、聞いたか。この男、剣法師だとよ。弓に矢筒などを背に負っているから狩人かと思ったが、しかしなんだ、いまどきの剣法師ってのは丸腰らしいぜ」

　男がせせら笑った。
　それに合わせて、他のふたりも下卑た笑い声をあげた。

「だがよ――」

　男の眼つきが変わった。

「剣法師と聞いちゃあ、俺も黙っていられねえ。あんたが、どれほどのものなのか、手合わせ願おうか」

　そう言うと男は、うしろに首をねじり、

「おい、太刀を渡してやりな」

　ソーラの弟を捕えている、子分のひとりにそう言った。
　言われた子分は、こくり、とひとつうなずき、左手でソーラの弟の着ている服の襟元を掴み、右手で腰の太刀を抜いて紫門の足下へと投げた。

「さあ、太刀を拾え」

　言うと、男は、腰の太刀を抜刀した。
　すっと正面に構える。
　やはり、紫門が思ったとおり、腕に覚えがある構えである。
　だが、それは、正当に剣法を学んだというものではなく、人を斬って場数を踏んだ構え方だった。
　紫門は男を見つめたまま動かなかった。