もろはとつるぎ

チャプター【020】

　姿を現さずに、青竜は、闇に支配されし者たちを倒していった。
　本来、暴れることを好む青竜は、暴れに暴れまくった。
　青竜の姿が見えぬ者たちにとって、それは天地が荒れ狂っているとしか思えなかった。
　闇に支配された者たちは、天地の怒りをかってしまったと、恐れ、脅え、逃げ惑った。
　それは、弱き者も同様だった。
　青竜がひとたび暴れると、家屋は損壊し、田畑は全壊した。
　それによって大怪我をする者や、命を落とす者も少なくなかった。
　それは、巨大竜巻が通りすぎるがの如くであった。
　弱き者を救うはずの行動が、裏目に出る結果を招いてしまったのだった。
　しかしそれは、当然の結果とも言えた。
　なぜなら、青竜はしだいに見境がつかなくなっていたのだ。
　それを証拠に、青竜は平然と姿を晒し、暴れるようになった。
　いつしか青竜は、人々に「鬼」と呼ばれ、忌み嫌われるようになってしまった。
　それでも、青竜は止まらなかった。
　暴走する鬼神となっていた。
　その青竜を、賛同しなかった式鬼たちが、黙って見ているはずもなかった。
　青竜と同じく東方に散った、2体の式鬼が相対した。
　かくして、式鬼同士の闘いが始まった。
　闘いは壮絶なものとなった。
　大地は揺れ、山々は崩れ、渓は埋没し、村々は崩壊していった。
　人々は逃げ惑った。
　青竜は強かった。
　2体の式鬼と闘いながらも、引けを取ることがなかった。
　闘いは止むことなく、1ヶ月余りが過ぎた。
　そのころには、さすがに青竜も2体の式鬼も、傷つき、疲弊しきっていた。
　そんなときだった。
　ひとりの男が、青竜たちの前に姿を現した。
　人間である。
　それも、20歳にも満たぬ年若な者だった。

「鬼よ！」

　その男は、青竜を見上げ、そう呼んだ。

「か弱き人間ごときが、なんの用だァ」

　青竜は男を睨みつけた。
　男は、青竜の放つ威圧的な霊波に怯むことなく、真っ直ぐに見つめている。

「ほう。おれの姿を見ても恐れぬ人間は初めてだ。それどころか、おれの放った霊波を浴びても怯まぬとはな」
「これほどのことで怯むようなら、ここへ参ったりはせぬ」
「ほほう。言うではないか」

　グクク、と青竜は嗤（わら）った。

「その度胸に免じて聞いてやる。ならば、なにをしに、ここへ参ったのだ？」

「おまえたちと話し合いに来た」

　男はそう言った。

「な――」

　青竜はきょとんとしてしまい、他の2体の式鬼と、思わず貌（かお）を見合わせた。
　そして、男へと貌をもどし、

「聞き違いかもしれん。すまぬが、もう一度言ってくれないか」

　そう言った。

「だからだな。おまえたちと話し合いに――」
「ガー、ハ、ハ、ハ、ハッ！　」

　男が言い切る前に、青竜は声を大にして嗤いだした。

「聞いたか、おい。こやつ、おれたちと話し合いに来ただとよう。これは愉快だ。おまえ、よほど胆が太いのか、それとも、よほどの馬鹿かだな。ガー、ハ、ハ、ハ、ハッ！」

　青竜は涙を流し、腹を抱えて嗤っている。
　他の2体の式鬼までが、思わず嗤（わら）ってしまっていた。

「これはまいったな。わたしは、胆が太いのか？　それとも馬鹿なのか？　うむ、わからん……」

　男は腕を組み、首を捻って考え始めた。

「おーッ、ひーッ」

　3体の式鬼たちは、ついに嗤い転げた。

「これはどういうことだ。わたしは、笑わせているのか？　それとも笑われているのか？」

　男は眉根を寄せ、真剣に考えこんだ。

「ひー、ひー、よせ。よくもその真面目な顔で、そんなことを。ぐ、くく、やめろー、やめてくれ。頼むから、もう、なにも言うな。なにも言うなよ。は、腹がよじれるう」

　式鬼たちは、苦悶の表情を浮かべて嗤いつづけた。
　しばらくして、式鬼たちはようやく嗤いが治まった。

「ハー、しかし、まいったのはこっちのほうだ。これほど嗤ったのは初めだ。おまえ、気に入ったぞ。だから頼む。その真面目な顔で、可笑しなことを言うのはやめてくれ。な」


　青竜の息はまだ荒れていた。

「そう言われてもだな。わたしには、おまえたちが、なぜ笑ったのかがさっぱりわからぬのだ」

　うむ、と男はまた考えこんだ。

「ま、待て。だから、そ、その真面目な顔が可笑しいのだ」

　青竜の頬が、いまにも嗤（わら）いださんばかりに、ピクピクと引きつる。

「この顔が可笑しいと言われても、生まれついてのものであるゆえ、いかんともしがたいのだがな」
「それと、その、物の言いようがたまらぬのよ」

　異様なほどに、青竜の貌（かお）が引きつっている。
　嗤い出してしまったら終わりだと、必死に堪えているのだ。

「これは、またまた、まいった」
「と、とにかく、か、帰れ。このままでは、おれは嗤い死ぬ」
「いや、帰るわけにはいかぬ」
「どうしてだ。いまのうちに帰ったほうが身のためだぞ」

　青竜の貌が、一変して険しいものに変わる。

「用が済んでおらぬ」
「用とは、おれたちと話し合うと言っていたことか？」
「そうだ」
「あのな、人間よ。おまえたちは、おれのことを『鬼』と呼んで恐れている。その鬼と、おまえは本気で話し合おうと思っているのか？」
「ああ、思っている。わたしは争い事を好まぬからな。話し合えば、わかり合えぬことはないと、そうも思っている」
「争いを好まぬだと？　争うのが恐いだけなのではないのか？」

　青竜は嘲（あざけ）るように言った。

「うむ、おまえの言うとおりだ。わたしは争うことが恐い」
「なんだ、認めるのか。たわいもない」
「そうさ。わたしなどは、たわいもないものだ。しかし、そんなわたしでも、考えることはできる。争いから、なにが生まれるのだ、とな。争いからはなにも生まれはしない。いや、生まれるものが、ひとつだけある。それは憎しみだ。憎しみは、また争いの火種となる。そうして争いがくり返され、心に狂気を芽生えさせてしまう。狂気はおのれを失わせ、弱き者へと鉾先（ほこさき）を向けさせる。それが、わたしはたまらなく恐いのだ。だからわたしは、この世から争いをなくしたいと思っている」
「争うのが恐いおまえが、どうやって争いをなくすと言うのだ」
「話し合うさ」
「話し合う？　グクク、やはりおまえは、ただの馬鹿らしいな」
「どうしてだ？」
「話し合いで争いがなくなるなら、もうとっくの昔になくなっている」
「そうなのか？」
「そうなのかって、おまえ……、この世のなにを見てきたのだ」
「醜い争い。略奪、そして殺戮。血塗られた世界……。言い出せばきりがない」
「それを知ったうえで、話し合いをすると？」
「そうだ」
「本気でそう思っているのか？」
「そうだ」
「ガー、ハ、ハ。おまえのような馬鹿とはつき合いきれん。おまえ、狂気はおのれを失らせると言っていたなァ。この世はいま、その狂気にどっぷりと浸かっているだろうが。狂気に我を忘れているものと、どうやって話し合いをすると言うのだ」
「うむむ、確かに。それはそうだな……。おまえは頭がいいな。鬼とは、それほどに賢いものだったのか。やはり、話してみなければわからぬものだな」

　男は、すっかり感心しているようだった。

「おまえ、おれをおちょくっているのではあるまいな」

　青竜は口をつり上げ、牙を覗かせた。

「いや、そうではない。わたしはいま、すごくうれしいのだ」
「うれしい？」
「そうだ。おまえと出会い、こうして会話を交わしている。そしておまえを、ほんの少し理解した。話し合うとはこういうことなのだ」
「おれを理解しただと？　これだけの会話で、おれのなにを理解したと言うのだ」

　青竜は、貌をずいっと男の顔に近づけた。

「そうだな。まずは、おまえが賢いということがわかった。そして、おまえはいいやつだ」
「なんだとう。おれがいいやつなどと、どうしてわかる」
「それは、わたしがそう思ったからだよ。なんだ、違うのか？」
「きさま、やはり、おれをおちょくっているのだろう」

　青竜の口調が変わった。