幽霊になっても、俺は娘に逢いにゆく

【第69話】

　高木と康太郎は、一時撤退とばかりに身を退いた。
　しかし今度は白旗を揚げたりしない。
　ふいに高木は、康太郎に目配せをした。
　すると康太郎は、

「恐いよー、おっかないよー、虐待されるよー」

　またもや声をあげて泣き出した。
　それがウソ泣きなのは言うまでもないが、それはあたかも、そうするように前もって打ち合わせでもしていたかのようだった。
　そうとは知らないカオルは、おろおろしながら自分までが泣きそうな顔をした。

「わかったわ。言うわよ。アタシの本名。だから、ほんとにもう泣かないで」

　子供に泣かれることがとっても弱いカオルであった。

「おお、男はそうでなくちゃ困る」

　高木はしてやったりと康太郎の頭をなでた。
　康太郎はすでに泣くのをやめて、けろりとしている。

「だれが男よ。可憐な乙女をつかまえて、失礼じゃないの」
「可憐な乙女とは、これまた聞き捨てならねえが、まあいい。そんなことより、早く本名を聞かせてもらおうか」
「もう、そんなに急かさなくたって、わかってるわよ。でも、その前に約束して。絶対に笑わないって。そして口にもしないって」
「ああ、誓う。天命に誓って絶対に笑わねえし、口にもしない。約束だ。そうだな、ふたりとも」

　秀夫と康太郎は、口をそろえて「イエッサー！」と答えた。

「フン、なにが『イエッサー』よ。人の気も知らないで。ヒデちゃんもヒデちゃんよ。まったく調子がいいったらありゃしない。あとで憶えておきなさいよ」

　カオルは口許でブツブツと言った。

「ん？　なんか言ったか？」
「え？　ううん、なんでもないわ。こっちの話」
「なんでもいいが、早く言えっての」
「はいはい、わかりました」

　カオルは姿勢を正し、ひとつ咳払いをした。

「アタシの本名はね――」

　三人は「ふむふむ」とうなずきながらカオルを見据える。

「――みなみふぃふぁ、さふふぉよ」
「なんだそれ。なに言ってるのかさっぱりわからねえよ。おい康太郎。もう一度泣け」

　とたんに康太郎は泣き顔になる。

「あー、わかったから、ちゃんと言うわよ」
「よし。じゃあ言え。さっさと吐いちまえ」

　カオルはそこで一呼吸おく。
　そして、

「アタシの本名は、南島、三郎よ――やだ、はずかぴィ！」

　両手で顔を被ってうつむいた。
　一瞬、その場がシーンと静まり返った。
　笑われるに決まってる、そう思ったが笑いが起きない。
　いまだかつて、本名を名乗って笑われなかったことはないというのに。
　カオルは顔を上げて、指の隙間から三人を見た。
　三人はポカンとして口を開けたまま固まっている。
　だがしだいにそれぞれの顔がゆがみ始めた。
　と、つぎの瞬間、

　だーはっはっはっはっ！！！

　やはり、三人ともに大爆笑であった。

「み、南島、三郎って、北島三郎の北が南になっただけじゃねえか。それって、シャレか冗談か？　がーはははは。苦しくって息が――死ぬ、死ぬる。いや、もう死んでるー！」

　高木と康太郎は、宙に浮かびながら悶絶寸前だった。

「そ、そんな、もう死んでるー、なんて笑わせないでないでくださいよ、高木さん。それにしても、南島さぶ――いや、だめ、考えただけで、僕はほんとうに死にます。どあーははははッ」

　秀夫は部屋の柱に頭を打ち据えながら、笑いを必死に耐えようとしていた。

「アンタたちー、笑ったはねえ。口にしたわねえ」

　おどろおどろしい声でカオルはぬうっと立ち上がり、全身の筋肉という筋肉を盛り上がらせた。
　見開かれた眼には、炎がメラメラと燃え上がっていた。
　三人はそんなことはおかまいなしに笑い転げている。
　そんな三人を血祭りにあげるかと思いきや、とつぜんカオルは空気の抜けたバルーンのように萎えしぼんで、ぺたりと坐りこんでしまった。