バタフライ～復讐する者～

チャプター【035】

「もう、大丈夫だ」

　蝶子は、うしろ手に縛られた女の拘束を解いた。
　拘束から自由になると、女は両手首をさすった。

「怪我はないか」

　そう訊いたが、女はうなだれたまま何も答えない。

「まったく、人間のくせに酷いことをする」
「――――」

　女はうなだれたままでいる。

「あんた、住まいはどこだ」
「…………」

　それにも女は答えない。
　いや、そうではない。
　女はかすかな声で何かを言った。

「なに！」

　女のその声が、蝶子にははっきりと聴こえた。

『よけいな真似をしてくれたね……』

　女はそう言ったのだった。

「どういうことだ！」

　蝶子は立ち上がると、身を退いた。

「どうもこうもないさね」

　女は顔を上げた。
　長い黒髪が、顔を隠すように垂れている。
　その黒髪の奥の眼が、蝶子を睨みあげていた。

「あいつらと楽しんだあとに、ゆっくりと喰らってやるつもでいたのにさァ」

　そう言った女の首と胸元が、さわさわとその色を変えはじめた。
　肌の色が黒碧へと変色していく。

「！――」

　その刹那、蝶子は後方へと身を翻えした。
　着地したときには、すでに銃を構えていた。

「その身のこなしの疾（はや）さ、さてはおまえ、執行人（クリーナー）だね」

　女は立ち上がっていた。
　女の身体が徐々に大きくなっていく。
　そのために、身に着けていた服やスカートが裂けていった。
　その裂けていくスカートの裾から伸びているのは、もう脚ではなかった。
　それは、黒碧色の鱗に被われた蛇の胴体へと変っていた。
　顔や腕や身体も、黒碧色の鱗に被われている。
　その姿は、人と融合した1匹の大蛇。
　女は、邪蛇（じゃだ）に変貌していたのだった。
　邪蛇は、ぼろきれのようになった服とスカートを、その身から取り払った。

「おまえ、異形人だったのか……」

　蝶子は、あり得ないものを見るかのように、その邪蛇に視線を向けていた。

「なんだい、その驚いた顔は。人からこの身体に変態するのが、そんなに不思議かい」
「あたり前だ。異形人に、そんな能力があるわけがない」
「ずいぶんな言いようだねえ。私ら進化人は、おまえのような下等な生き物とは違って、進化しつづけているのさ」
「進化か。フン、そんな話は聞き飽きたよ。おまえたちがなんと言おうと、そんな姿は化け物でしかない」

　そう言ったときにはもう、蝶子は銃弾を撃ちこんでいた。

　　ダン、
　　ダン、
　　ダン、
　　ダン！

　4発の銃弾が、邪蛇に向かっていく。　
　至近距離である。
　躱（かわ）せるはずがない。
　だが、邪蛇は、向かってくる銃弾を、丸太のような尾ですべて叩き落としていた。

「シャア。そんなものが、この私に通用するものかね」

　邪蛇は、裂けた口をつり上げ、にやりと嗤った。
　その口からは、先端が二股に割れた赤く細い舌が伸びて、うねうねとうねった。

「挨拶代わりってところさ」
「そうかい。だったら、挨拶も済んだことだし、死にな！」

　邪蛇は、蝶子の真横から尾を見舞った。
　疾（はや）い。
　蝶子は、後方に跳んでそれを躱（かわ）す。

「逃がすものかね」

　邪蛇の尾が伸びて、まだ宙にある蝶子の足に巻きついた。
　そのままふり下す。

「がはッ！」

　蝶子の身体は、まともに地面へと叩きつけられていた。
「なんだい、だらしのない。そんなもので、よく執行人（クリーナー）が務まったものさね」

　邪蛇の尾が、するすると蝶子の身体に巻きついていく。
　蝶子の身体を腕ごと巻きつけると、その尾を引きもどした。

「ぐ、くく……」

　蝶子は逃れようと抗う。

「むやみに暴れないほうがいいよう。もがけばもがくほど、私の尾が、おまえの身体を絞めていくからねえ」

　その言葉どおり、邪蛇の尾は、蝶子が身じろぎするごとに、じわりじわりと絞まっていく。

「うぐッ……」

　身体が軋みをあげる。
　息ができない。
　蝶子の身体から、ふいに力が抜けた。頭が、がくりと傾く。

「もう死んだかい？」

　蝶子はぴくりとも動かない。

「まさか、死んだふりじゃないだろうねえ」

　邪蛇が蝶子を窺い見た。
　すると、

「ばれちゃ、しかたないね」

　蝶子が顔を上げた。
　その瞳が、蒼白い燐光を放っていた。