バタフライ～復讐する者～

チャプター【023】

「だれかお願い、ここから出して！　お願い！」

　蝶子のその声を聴き止める者はいない。
　それでも蝶子は諦めずに、円筒を叩きつづけた。
　そのとき、不思議なことが起きた。
　円筒を叩く手が、とつぜん蒼白い光を帯びたのだ。
　蝶子は叩く手を止めなかった。
　すると、どうだろう。
　それまでビクともしなかった円筒に、罅（ひび）が入った。
　なおも円筒を叩きつづけた。
　罅（ひび）はさらに大きくなっていく。

（もう少し……）

　そう思ったときだった。
　酸素マスクの中に、酸素とはべつのガスが入りこんできた。
　蝶子はそれに気づかず、無臭のそのガスを吸いこんでいた。
　数秒も経たぬうちに、蝶子の腕がだらりと下がった。
　頭が朦朧（もうろう）としてくるのがわかった。
　とたんに蝶子は、またも闇の中へと落ちていった。

　深い闇の底から浮上するかのように、蝶子は目醒めた。
　そっと瞼を開くと、視界に入りこんできたのは白い天井だった。
　蝶子は数度瞬きをし、視線を左右へとめぐらした。
　そこは、すべてが白で統一された部屋だった。
　蝶子はベッドの上に寝ていた。
　ベッドの横には、心音や脳波を測定する機械が置かれ、蝶子の額と胸につけられたコードにつながっている。
　左腕には、点滴が打たれていた。
　その部屋は、20平米ほどの広さがあった。
　窓はひとつもない。
　あるのは、小さな小窓のあるドアだけだ。
　ドアのある壁の隅の上部には監視カメラが取り付けられていて、赤いランプが点灯していた。その監視カメラは、蝶子の寝ているベッドへと向けられている。
　蝶子は半身を起こした。
　白いパジャマを着ていた。
　そのときになってようやく、意識がはっきりとしてきた。
　それによって、妹とともに、人間ではなくなった犬の化け物に喰われた、あの記憶が甦ってきた。

（私、生きてる……）

　蝶子は、点滴の打たれている左腕のパジャマの袖をめくった。
　あの円筒の中で見たときとおなじように、左腕には傷ひとつ負っていなかった。
　右腕の袖もめくってみたが、やはり傷はない。
　胸や腹部、そして太腿も同様に確認してみた。
　身体のどこにも、傷どころか傷痕も見当たらなかった。
　手術を受けたのだろうか。
　だが、それならば、大掛かりな手術だったはずである。
　身体の至るところを、あの犬の化け物に喰い破られたのだ。
　それなのに、手術の痕跡さえもなかった。

（私は、いったい……）

　朧（おぼろ）ながらに憶えているのは、防護マスクの奥の女性の顔と声。

『このままだと、あなたは死ぬわ。でも、私ならあなたを助けられる。だから、あなたに助かりたい意思があるのなら、瞬きを2回してちょうだい』

　その女性はそう言った。
　私はそれに応えたのだろうか。
　そこで蝶子は意識を失った。
　それから私はどうなったのか。
　蝶子は、額と胸についているコードを外し、左腕の手首に射された点滴の針を抜くとベッドを降りた。
　ドアへ向かおうとして、身体がよろめいた。
　壁に身体をあずけるようにして、ドアまで歩く。
　ドアの小窓から外を見た。
　廊下を挟んだ正面にはやはり小窓のあるドアがあった。
　その左右にも、おなじようにドアがある。
　それ以上は、小窓が小さいために確認はできなかった。
　ドアはリモート・コントロールされた自動開閉らしく、把手がなかった。
　蝶子は人を呼ぼうとし、だが、とつぜん眩暈（めまい）を覚えてベッドへともどった。
　そのままベッドに横たわった。
　頭が割れるように痛む。
　蝶子は頭を抱え、ベッドの中でうずくまった。
　それからしばらくの時間が流れて、ふいにドアが開いた。
　姿を現したのは、白衣を着たひとりの女性だった。
　蝶子はその女性へと眼を向けた。