バタフライ～復讐する者～

チャプター【021】

　蝶子は暗い闇の中にいた。
　右を見ても左を見ても、そこには闇以外に何もない。
　物音ひとつさえも聴こえない、
　漆黒の闇。
　蝶子はその闇の中を歩いていた。
　そしてすぐに立ち止まり、また歩き出す。

「おかあさーん、おとうさーん」

　心細さに父と母を呼んだ。

「ねえ、どこにいるの。私はここよ」

　蝶子の声は反響することなく闇に吸いこまれていく。
　歩いても歩いても、闇はどこまでもつづいている。

「どうして私は独りぼっちなの？　梨花、どこ？　みんなどこにいるの？」

　蝶子は悲しくなった。
　涙があふれてくる。
　蝶子は足を止め、その場に屈みこんでしまった。
　そのとき、背後に気配を感じた。

「なんなの？」

　蝶子は思わず立ち上がり、うしろをふり返った。
　しかし、何も見えない。
　見えないが、確かに何かいる。
　得体の知れない何かが。
　それが近づいてくるのがわかる。
　何も見えないということが、恐怖心を増幅させる。
　蝶子は後ずさった。

「来ないで。来ないでよ」

　それでもそれは、確実に近づいてきている。
　闇の中から、それの手がいまにも伸びてきそうな気がしてならない。
　さらなる闇へと引きずりこむために。
　身体の裡から、ぞわりとする恐怖が這い上がってくる。
　その恐怖に、たまらず蝶子は背を向けて走り出した。
　走れども走れども、闇は、やはりどこまでもつづいている。
　見えない何かは、まるで蝶子のスピードに合わせるかのように追ってきている。

（助けて。だれか、助けて……）

　蝶子は夢中で走った。
　どれだけ走りつづけたのか。
　わからない。
　それどころか、自分がいま走っているのかさえもわからなくなってくる。
　闇の中では、すべての感覚が麻痺してしまうようだった。
　しだいに足が重くなってくる。

（走らなきゃ、走らなきゃ）

　その思いとは裏腹に、足が前へと進まない。

　アア、アアアァ……。

　おぞましい声がすぐうしろで聴こえる。

（いや、来ないで。来ないで）

　蝶子は逃れようと足を前へ出そうとする。
　だが、まるで足首を掴まれているかのように、両足は完全に動かなかった。

（もうだめ……）

　そう諦めかけたとき、蝶子は声を聴いた。
　聞き覚えのある声に、耳をすませた。

　おねえちゃん……。

　それは、消え入るようなかすかな声だったが、確かにそう聴こえた。
　妹の声。
　蝶子はふり返った。
　そこには闇があるばかりで、妹の姿は見えない。

「おねえちゃん……」

　その声は闇の中から聴こえてくる。

「梨花！」

　蝶子は妹の名を呼んだ。

「梨花、おねえちゃんはここよ」

　眼を凝らしてみても、何も見えてはこない。
しばらくの沈黙があって、

「おねえちゃん……」

　またその声が呼んだ。
　すると、声が聴こえた闇の中から、白く丸みの帯びたものが、ぼうっと浮かび上がってきた。
　それは、小さな顔だった。
　朧に浮かぶその顔は、妹の梨花に間違いなかった。
　瞼を閉じた顔は蒼白で、唇までも色を失っている。
　その妹の顔に、蝶子は指先を伸ばした。

「梨花……」

　頬にそっと触れる。
　すると、妹の瞼が開いた。

「おねえちゃん……」

　姉の顔を見つめる。

「なぜ、こんなところにいるの？」

　妹の頬に、蝶子は両手をそえた。

「どうし……」

　妹が何か言っている。
　だが、その声がか細くて、最後まで聞き取れない。

「梨花。なにが言いたいの？」

　蝶子は訊いた。

「どう……、して……、助けて……、くれなかったの？」
「――――」

　妹の言葉に、蝶子は言葉を失った。
　そう、私は妹を助けることができなかった。

「ごめんね、梨花。ほんとにごめんね」

　謝る以外に言葉がみつからない。

「守ってくれるって……、約束したのに……」

　その言葉は、蝶子の胸を抉った。
　そう約束したその直後に妹は――