バタフライ～復讐する者～

チャプター【017】

　一瞬にして、静けさが包みこむ。
　2頭は息を潜ませ、蝶子の動きを窺っているのだろう。
　ともにいつも行動しているに違いない。
　それだけ、狩りに長けている。侮れば、確実にやられる。
　蝶子は、銃口を階下と階上に向けたまま、慎重に2階へと上がっていった。
　2階に上がり、左右に眼をやる。
　部屋のドアが三つあった。
　気配を探りながら足を忍ばせ、蝶子はドアが壊れた中央の部屋へと入っていった。
　黒毛の姿はない。
　そこはオフィスのフロアだった。
　書類が床を埋め尽くし、デスクやイス、そして電話やパソコンなどが散乱していた。
　窓際の床が大きく崩れ落ちていて、穴が開いている。
　黒毛は、どうやら一階の壁を蹴って、その穴から2階へと上がってきたらしい。
　その穴へゆっくりと近づいていき、下を覗く。
　1階にいるはずの茶毛の姿も見当たらない。
　2頭は、どこに身を隠しているのか。
　あれほど放っていた殺気さえ、見事に消している。
　相手がただならぬ者と見て殺気を消しているのだろうが、そんな真似のできる先祖返りはいままでにいなかった。

（なかなかやるね……）

　そう思った、そのときだった。
　左隣のオフィスを隔てる壁が、とつぜん粉砕した。
　その粉砕する壁から、大きな黒い影が飛び出してきた。

　　グォアッ！

　黒毛のサーベル・タイガーだった。
　左隣のオフィスに、身を隠していたらしい。
　黒毛は、牙を剥き出して蝶子に飛び掛かった。
　蝶子は、瞬時に銃を向けようとしたが間に合わず、左腕を咬まれていた。
　そのまま、蝶子と黒毛は、崩れ落ちた穴から1階へと落ちていった。

「ぐはッ！」

　黒毛の下敷きになる形で、蝶子は1階の床に叩きつけられた。

「ごるるう……」

　黒毛の牙が、コートどころかアーマー・スーツをも貫いて、蝶子の左腕に食いこんでいく。

「くッ……」

　その痛みに、左手の銃を落とした。

「ずいぶん、舐めた真似をしてくれるじゃないか……」

　蝶子はもう一方の銃を黒毛の胸に持っていき、銃口を当てた。

「けど、その代償は高くつくよ」

　トリガーを絞った。

　　1発、
　　2発、
　　3発――

　右腕を咬んでいた牙の力が緩んだ。
　すぐに蝶子は腕を抜き、身体を反転させて黒毛から離れた。
　その蝶子を追おうとして、黒毛が身体の向きを変えた。

「心臓を撃ち抜いたっていうのに、タフなやつだね」

　銃口を向ける。
　黒毛は蝶子に牙を剥いたが、その眼光に力はなく、

「ごう……」

　ぐらりと身体を揺らすと倒れこみ、そのまま動かなくなった。
　黒毛は絶命していた。
　と、そこへ、茶毛のサーベル・タイガーが姿を見せた。
　すぐさま蝶子は、その茶毛に銃を向けた。

「ごるる……」

　唸りながら、茶毛は蝶子を上目づかいに睨んでいる。

「おまえは行きな。それとも、そいつのあとを追うかい？」

　茶毛は、蝶子の左腕に眼をやった。
　だらりと垂れた左腕は、流れる血が指先へと伝い、床へと滴り落ちている。
　傷の深さを測っているのか。
　蝶子は身構えた。
　しかし、茶毛は襲ってこようとはせず、倒れている黒毛に貌を向けると、近づいていった。
　その黒毛の貌を舐めはじめた。

「くう……」

　そして、慈しむように頬ずりをした。
　その姿が、とても悲しげに見えた。
　その2頭は親子であったのかもしれない。
　または兄弟か、つがいであったのかもしれない。
　蝶子は、銃を持つ手を下した。
　すると、そのとき、

「なに？――」

　頬ずりをしていた茶毛の貌が、とつぜん黒毛の貌にめりこんでいった。
　2頭の貌と貌が、融合していく。
　正確に言うなら、死んでいるはずの黒毛が、生きている茶毛を取りこもうとしているのだった。