バタフライ～復讐する者～

チャプター【008】

　大地の揺れはすぐに治まったかに思えた。
　だが、3秒も経たぬうちに今度は、さらに強烈な揺れがきた。
　それは、路上が波形にうねるほどの烈（はげ）しさだった。
　家々の窓ガラスが砕け、壁にはひびが走った。
　鉄の焦げた匂いが辺りに広がっていく。

「おねえちゃん、おねえちゃん！」

　襲いくる恐怖に耐えきれず、妹は泣きだした。

「大丈夫よ、梨花。こんな地震なんて恐くない。すぐに治まるから」

　妹にというより、自分自身に言い聞かせるように蝶子は言った。
　しかし、大地の揺れは治まろうとしない。
　それどころか、地鳴りとともに、通学路のアスファルトが裂け始めた。
　裂けた亀裂は、地表を崩しながら大きな口となって広がっていった。
　家屋や前方を歩いていた大人や子供までもが、叫び声とともに、瞬く間に広がっていく大地の口へと呑みこまれた。
　いまだかつて経験したことのない恐怖。
　その戦慄（せんりつ）に、蝶子は叫び出しそうになる。
　だが、叫びだすわけにはいかなかった。
　妹のほうが、自分よりももっと恐いのだ。
　こんなときに叫び出したりしたなら、妹はきっと、パニックに陥ってしまうだろう。
　ここは姉として、気丈でいなければならない。
　蝶子は、胸の中で膨らむ恐怖に必死で耐えた。
　足をもつれさせながらも、ふたりはどうにか公園の中へと入っていった。
　その公園には、欅の木が数本ある。欅のような大樹ならば、地中深くに太い根を張り巡らしているはずだ。
　ふたりは、一本の欅（けやき）の樹に身をよせた。

「梨花。ここなら安全よ。この樹が、私たちを守ってくれる」

　蝶子は欅の樹に背を預けるようにして根元に坐りこみ、妹を抱きしめた。
　けれども、安全の保障などはどこにもない。
　たとえ樹の根が地中に張り巡らされているとはいえ、6年前に起きた北陸地方の大震災をも遥かに凌ぐ揺れに、耐　えうるかどうかはわかないのだ。
　しかし、いまは信じるしかなかった。
　この大きな欅が私たちを守ってくれるのだと、祈るしかなかった。
　ふたりは瞼を強く閉じて抱きしめ合い、揺れが治まってくれるのを待った。
　大地は、怒り狂ったかのように、それからも揺れつづけた。
　いったい、どれほどの時間、揺れつづけたのだろうか。
　ようやく揺れが治まり、それでも、ふたりは抱きしめ合ったまま動くことができなかった。

「梨花」

　蝶子が妹に声をかけたのは、しばらく経ってからだった。

「大丈夫？　どこか怪我してない？」

　蝶子が心配そうに訊くと、

「うん」

　妹はこくりとうなずいた。
　ふたりはゆっくりと立ち上がり、そこで、眼に飛びこんできた光景に息を呑んだ。　　　　

「おねえちゃん――」

　妹はその先の言葉を失い、姉の手を強く握りしめた。
　蝶子も妹の手を握り返しながら、愕然（がくぜん）としていた。
　眼の前お光景の、何もかもが変わり果てていた。
　ふたりが身をよせていた欅の樹から、5メートルほど先の地表が崩れ落ち、そこから幅10メートルはあるであろう亀裂が口を開いていた。
　亀裂の長さはいったいどれほどあるのか。
　大地がそこで真っ二つに分断されてしまったかのように、大きな亀裂は左右にどこまでも伸びていた。
　いままでそこにあった家屋は、すべてその亀裂の底に沈んでしまった。
　その亀裂の先にある家屋も、そのほとんどが倒壊し、あちらこちらで炎と煙が上がっていた。
　遥か前方には、富士見山が見える。
　美しく雄大なはずの、その富士見山の中腹のあたりから、真っ赤な溶岩が噴出し、黒々とした噴煙は空を被いつくさんばかりに広がっていた。

「なんなのよ、これ……」

　その光景を、蝶子はただ茫然と見つめていた。