もう一度、君に逢いたい

【第29話】

「さあ、注いで」

　直人はぐうの音も出ずに、さゆりにワインを注ぎ足した。
　しばし唖然とさゆりを見つめていた朝子が、

「言うじゃないの、さゆり。見直したわ」

　ある意味、尊敬の眼差しを向けた。
それに成実も同調する。

「ほんとよ。だてに前世や魂のことを語ってるわけじゃないのね」
「まあね」

　褒められて、さゆりは気をよくした。

「直人はちょっと可哀想だけど」

　成実が直人に眼を向ける。
　直人は肩を落とし、大きな身体を小さくしている。
　男ならここで激怒し、反論のひとつも返すところなのだろうが、そうしないのは自分の非を素直に認めているからなのか、それともただたんに、何も言い返すことができずにしょげているだけなのか。
　そのふたつを考えてみると、直人の様子を見れば後者なのは明らかだった。
　そんな直人をトオルは見かねて、

「女の人には、男は勝てないね」

　しょげ返った背に手をやった。

「口では女に勝てないからな」
「そうだね」
「でもな、女の中でもさゆりは特別なんだよ。コイツにかかったら、どんな男もコテンパンさ。おまえも大人になったら、こういう女はだけはやめておけよ」

　直人は小声でそう言った。

「なにか言った？」

　地獄耳のさゆりが、直人をキッと睨む。

「あ、いや、なんでもない。こっちの話。なァ、トオル」

　直人はバツの悪い顔で、トオルに目配せをした。

「う、うん。男と男の話」

　トオルは話を合わせた。

「フフ、トオルくんてやさしいのね。まあ、いいわ。今日はクリスマス・イヴ。楽しくやりましょ」

　みんなは改めて乾杯をした。
　皆、酔うほどに饒舌になり、盛り上がっていった。そんな中、トオルだけはしらふなだけに、盛り上がる席で浮いていた。
　それでもトオルは、皆の話を聴いているだけで楽しかった。
　トオルの膝の上で眠ってるサラは、これだけ賑わっているにもかかわらず、一向に眼を醒ます気配がない。
　少し眠りすぎじゃないのかな、と思って声をかけても、まるで反応がなかった。

（これじゃ、眠り猫だな……）

　そんなことを思っていると、

「ねえ、カラオケ行かない？」

　と、成実が言い出し、即座に皆が同意した。
　カラオケは、未来でも人気のレジャーであるらしい。
　朝子がタクシー会社に電話を入れ、皆でテーブルを片付けると、皆、プレゼントを手に部屋をあとにした。
　プレゼントの交換は、カラオケの店でやるのだろう。
　外はすっかり夜の闇に落ちていた。
　マンションの前で待っていると、ほどなくしてタクシーがやってきた。
　タクシーはワンボックスタイプの車で、乗りこんでみると、ゆとりの広さがあった。
　トオルはふと、「運転手はロボットだったりして」と思ったりしたが、そのタクシーは無人のオート・ドライヴになっていた。

「行キ先ヲドウゾ」

　音声がすると、リア・シートの前面に小型の液晶画面が現れた。
　ディスプレイは行き先をインプットするようになっていて、朝子が手早く入力した。

「行キ先ハ、『カラオケ・ミュージアム、歌天国』デスネ。カシコマリマシタ」

　音声とともに車体がわずかに浮いて、静かに走り出した。
　タクシーは微かな振動もなく走る。
　それもそのはず、車体にはタイヤがなく、路上を浮いて滑るように走っているのだ。
　それはあのモール街を走っていたバスと同じだった。
　きっと、リニヤ・モーターの磁力の原理なのだろう。
　それが未来では、車にも実用化されているのだった。
　マンションの高層ビル群を抜けると、煌びやかなネオンに彩られた繁華街に入っていった。