もう一度、君に逢いたい

【第25話】

　園内をぐるりと一周りしてから、トオルとリックは部屋へともどった。
　リビングに入っていくと、すでにクリスマスの飾りつけがなされていて、朝子はクリスマス・ツリーに電飾を施していた。

「お帰りー。リックの脚を洗ってくれるー！」

　トオルは返事を返して、リックをバス・ルームに連れていった。
　バス・ルームを出てくると、朝子はキッチンで料理に奮闘していた。
　トオルは何か手伝おうか思ったが、かえって邪魔になるだろうからと、リビングのソファでおとなしくしていることにした。
　ソファでは、サラがいつもの定位置で身体を丸めて眼を閉じている。
　声をかけたが、返事がないところをみると眠っているようだった。
　リックの相手でもしようかとふり返ると、彼はリビングの中央で身体を投げ出し、顎を床につけてこっちを見る。
　トオルが呼びかけるとピクッっと反応し、おもむろに身体を起こして近寄ってきた。
　トオルは、サラがリックのことを、「お手」も「おすわりも」できないボンクラだと言っていたのを思い出して、試してみることにした。

「リック、おすわり」

　だが、リックはそれに応えない。

「お手」

　トオルは手を差し出すが、それにもやはり反応しなかった。

「リック。サラにボンクラって言われて悔しくないのか？」

　すると、その言葉を理解したかように、リックはすっとおすわりをした。

「なんだ、やればできるじゃないか。よし、それじゃあ、お手」

　だが、その期待を裏切り、リックは差し出したトオルの手を舐め始めた。

「違うよ、リック。舐めるんじゃなくて、おまえの前脚を載せるんだよ。わかる？」

　リックが前脚を上げる。
　一瞬トオルは、「オッ」と思った。
　けれど、リックはまたも期待を裏切り、お手ではなく、

「おくれ、おくれ」

　をした。

「だから、そうじゃなくて」

　トオルはため息交じりにソファから降りて、リックの前脚を取ろうとした。
　するとその前脚がひょいと挙がり、今度こそ、と思ったトオルの頭の上に載った。

「はい、いい子いい子。って、コラ」

　やはり無駄なようだった。
　おすわりをしたのも、たまたまだったのだろう。

「まあ、いいさ。おすわりやお手ができなくたって、おまえはいい犬だよ」

　リックは不思議そうに小首をかしげて、トオルを見ていた。
　しばらくリックとじゃれ合っていると、インターフォンのチャイムが鳴った。
　朝子がキッチンから出てきてインターフォンの画面を覗くと、洋菓子店の人がケーキの箱を手に立っていて、彼女はオート・ロックを開錠した。
　買い物に行ったときに、洋菓子店でケーキの配達を頼んでおいたのだ。
　店員が帰ると、入れ替わるようにまたチャイムが鳴った。
　今度は朝子の友人たちだった。
　すぐに玄関のチャイムが鳴って、朝子は友人たちを出迎えた。
　トオルはゲストの邪魔にならないようにと、まだ眠っているサラをそっと抱き上げて、
　ソファの端に移動した。
　朝子のうしろから女性がふたりと、洒落たメガネを掛けた男ひとりがリビングに入ってきた。
　皆それぞれが持ち寄ったプレゼントやワイン、シャンパンをダイニングのテーブルに置くと、ソファへとやってきた。