もう一度、君に逢いたい

【第16話】

「こんな話、トオルくんにはむずかしいわよね」

　気持ちを切り替えるように、朝子は言った。

「ううん。わかるよ、朝子ねえちゃんの気持ち」

　朝子の想いを察して、トオルが答えた。

「ほんとに？」
「うん。朝子ねえちゃんは、ほんとうに心から愛せる人を待っているんでしょ？　この世でたったひとりの人を」

　そう言うトオルに、朝子は眼を瞠った。

「驚いたなァ、そのとおりよ。そんなことどうしてわかるの？　大人顔負けじゃない。トオルくんて何者？」
「いや、僕はただ、思ったことを言っただけさ……」

　少年らしからぬことを言ってしまったのは、まずかっただろうか。

「トオルくんて、マセてるって言うより、聡明なのね」

　朝子は「感心した」という顔でトオルを見つめる。
　トオルの思いはどうやら杞憂だったようだ。

「そうかな」

　朝子の言葉を真に受けて、トオルは照れ笑いを浮かべた。
　聡明だと言われて満更でもなかった。

「でもね」

　朝子の顔が、ふっと翳（かげ）る。

「正直に言えば、寂しさに耐えられないときだってあるのよ。ううん、そのときのほうが多いくらい。現実って厳しいから。街を歩いていると、仲のいいカップルを眼で追いかけちゃうし、雨の降る夜なんてすごく切なくて、包みこむように抱きしめて欲しいって思っちゃう。そんなときって考えてしまうの。私はただ、理想を追い求めているだけで、運命の人なんてどこにもいないんじゃないかって」

　そう言った朝子の肩がしおれる。
　まるで太陽が沈んでいくように。
　そんな彼女の姿は見たくない。

「そんなことないよ」

　思わずトオルは言った。

「え？……」

　朝子が顔を向ける。

「朝子ねえちゃんは間違ってない。信じていれば、必ず運命の人は現れるよ」

　言ってしまった言葉は、トオルを哀しくさせた。
　その運命の人は自分ではない。

「そうよね。信じることが大切なのよね」
「そうだよ」

　トオルは無理に笑顔を作った。

「うん」

　朝子も笑顔を見せる。
　沈みかけた太陽が昇った。
　その笑顔はとても眩しくて、トオルの哀しみに曇った心をいっぺんに晴らしてくれた。

「なんだか、トオルくんとこうして話していると、不思議な感じがする」
「どうして？」
「君をずっと以前から知っているような気がするのよ」
「だって、僕と朝子ねえちゃんはいとこじゃないか」
「それはそうなんだけど、なんていうのかな、生まれる以前から知っていたような、そんな感じ。いままで、そんなことを感じたことはないの。私は前世とかってあまり興味はないけど、ずっと逢いたかった人に逢えたような、そんな感覚があるわ」

　トオルは朝子を見つめる。
　
（そうさ。君は僕を知っていた。君は前世で僕の彼女だったんだから。僕たちは結婚するはずだった……）
「でも、そうよね。私たち、いとこだもんね。5年ぶりにトオルくんに会ったから、そんな気がするのね、きっと」
（違うよ。君は魂で僕を感じているんだよ……）

　そう思いながらも、

「そうだね」

　口から出た言葉は裏腹だった。
　だけど、それでいいのだ。
　想いは胸の奥底にしまっておくべきだ。
　それから朝子は、明日クリスマス・パーティを一緒にやるという会社の同僚や友人のことを話し、そして上司の不満をちょっとだけ言って、リックとサラの話になった。
　リックは朝子の実家で飼っているマリーの産んだ子供だという。
　朝子の両親が、ホームページ上のペット紹介の中でお見合い相手を探し、3度目のお見合いでマリーはやっと相手を見初めて、めでたく3匹の仔犬を産んだのだった。
　その中の1匹がリックというわけなのだが、未来ではそういったお見合いが日常的に行われていて、その結果、犬猫を問わずにペットの数が激増したらしい。
　そしてサラはというと、朝子が言うには、飼い主からはぐれてしまったのを預かっているということだった。