後宮にて、あなたを想う

5 後宮での初日②

蔡怜さいれいの次にきたのは、菅かん家の姫だった。最近、商家から貴族へと引き上げられたばかりで、噂によると娘の後宮入りをだしにして、貴族入りを果たしたようだ。

溢れんばかりの金はあるが、地位がないため、ここぞとばかりに娘の入宮にかこつけて貴族の地位をねだったと、父さんと母さんが忌々し気に話していたな。報奨金を受け取らないのも馬鹿だ、と罵ってもいたし。
私にすれば、報奨金に目が眩んだあんたら両親も大概だよ。
ま、自分たちが嬉々として受け取った報奨金を辞退した人たちがいたら、面白くない、というか惨めに感じるだろうけど。

そんなことを思いながら菅家の姫、李嬌りきょうを見つめる。
なるほど、貴族といっても最近なったばかりで、皇室の噂に触れてくる環境になかったせいか、どちらかというと楽観的な雰囲気さえ感じる。
興味深げに蔡怜や、花か家茅ぼう家の娘を眺める姿は、お芝居を見にきた観客のような気楽さだ。皇室に入ったところで、皇帝が自分に興味を向けることなどないと思っているに違いない。せいぜい、自分は脇役の一人くらいにしか思っていないのだろう。
花家茅家の姫達に比べると容姿においても特筆すべき点はない。ただ時折賢そうに煌めく瞳からは、自分の人生を自分で切り拓く強さが感じられる。

つぎに到着したのは、楊琉麗ようりゅうれい優しげな顔立ちに、楊家特有の色素の薄い茶色の髪や、光が当たると青色っぽく見える瞳を持つ凛とした雰囲気の少女である。
今回の件に関わらず、貴族の間では常に話題になっていた人物だ。それは、琉麗が現皇帝の義妹だからだ。皇帝の腹違いの姉が嫁いだ先が琉麗の実家であった。
楊家は先の皇室であったが、現在の皇帝、莉り家の先祖により玉座を奪われた。本来ならなら楊家自体が一族郎党皆殺しとなるところであったが、皇帝が早々に玉座を引き渡すこと、家臣であった莉家の謀反ではなく国を憂えた上での反逆である旨を書き残すこと、そして、自らの首を差し出すことを条件に、奴隷貴族として、他の者達を生かすことができるよう取り計らった。
奴隷貴族。それは平民よりも扱いが酷いと言われる貴族のことである。
主に、敵国から掠奪してきた貴人達や、人質として預かっている他国の貴族の子女がこれに当たる。領地も持たず、最低限の衣食住を国から与えられる以外は財産となるものを持ってはならないとされている。ただし、友好国の奴隷貴族においては、その政治的有用性から、他の上位貴族と変わらない程度の暮らしは享受できる場合が多い。
自国の貴族で、奴隷貴族とされているのは楊家のみであった。そんなところへ実姉を嫁がせたのは、姉の母親の出自が、妓女であったためだ。低い身分の者を母に持つ彼女であったが、極めて聡明な女性であり、時として皇帝を諌めることもあった。それが彼には煩わしく、奴隷貴族の下へ嫁がせた、というのは貴族達の間では有名な話であった。